此文带各位看明白，以曹锟、吴佩孚为首的新直系，是如何在冯国璋下台以后强势崛起，并在短短2年之内颠覆了段祺瑞旧皖系势力。
这事，得从曹锟聊起。
1917年11月，冯国璋和段祺瑞在关于“南北统一”的问题上发生分歧。段主张“武力统一”，冯国璋则希望“和平统一”。
为了给段祺瑞施压，冯国璋指示手下的“长江三督”发表联名通电，主张去南北和谈。
“长江三督”的首领、江苏督军李纯悄咪咪的找到了直隶督军曹锟，希望他在联名通电上署名，变“长江三督”为“直系四督”。
为什么会找到曹锟呢？
因为这哥们不仅是直隶人，是冯国璋的同乡，两人还是多年同窗、旧友。
最主要的是，曹锟跟了袁世凯二十多年，职位始终停留在北洋第三师（原北洋第三镇）师长上，对冯、段之争很少有过旗帜鲜明的态度，也就是在刚刚过去的张勋复辟之后，才被段祺瑞拉拢，成为直隶督军。
说白了就一句话，此人非直非皖。
曹锟既不想得罪段祺瑞，也不想得罪冯国璋，于是对李纯的提议给了个不置可否的态度，既不否认，也不肯定。
于是李纯就把这种态度当成了“默认”。
1917年11月18日，“直系四督”发布通电，提议南北停战议和。
这份通电给了段祺瑞当头棒喝，前方战场失利，后方“直系四督”主和，段祺瑞只好请辞。
1917年11月22日，段祺瑞政府再次倒阁。
曹锟这下慌了，他没想到自己的“不置可否”给老段带来了这么大的伤害，于是赶紧私下联系段祺瑞：
“18日主和通电是李纯等人拟定擅自发出的，并未经我同意，我对此不负责任。”
段祺瑞又一次看到了希望，曹锟既然可以被直系利用，那自然也可以被我皖系利用，于是派徐树铮去拉拢曹锟。
如前文所述，徐树铮给曹锟开出了“副总统”的条件，最终将曹锟成功拉入皖系。
也正是这一许诺，为后来曹锟的独走以及新直系的形成埋下了伏笔。
曹锟的态度来了一个一百八十度的大转弯，12月2日，徐世铮联络各省督军在天津开会，以曹锟领衔，参会的九省三区督军会后通电全国，概括下来就一句话：
将战争进行到底，直至南北统一。
代总统冯国璋只好让步，批准了讨伐令，曹锟为南征军第一路军总司令，兼两湖宣抚使，与第二路张怀芝、张敬尧所率部队分两路进攻湖南。
其中麾下的吴佩孚为第三师师长兼任前敌总指挥，由鄂北开往鄂南，直击湖南。
大胜！
一系列操作最终引发连锁反应，导致了两个结果：
第一，冯国璋任期满下台。段祺瑞于第二年3月22日复出，就任国务总理。
第二，被皖系拉拢的奉系进入关内，染指中原，两年以后，直皖之争变成了直奉之争。
然而就在这时，曹锟得到了两个让他暴走的消息：
第一，任命张敬尧为湖南督军。
第二，由徐树铮接替曹锟，任直隶督军！
注意，湖南，是曹锟嫡系吴佩孚打下来的，原直隶督军，是曹锟！
辛苦到底，敢情自己被当枪使。
曹锟怒了。
1918年4月份，曹锟辞去两湖宣抚使，同时命吴佩孚以修整为名，停战北上直隶，意在巩固直隶地盘。
需要特别交代一句，曹锟原本手底下只有一个北洋第三镇，即后来的第三师，眼下手里的七个混成旅，都是他在直系督军任上扩编的，也就是说，直隶，是他的大本营。
曹锟和吴佩孚的举动，让段祺瑞彻底慌了，他素来看不起这个布贩子出身的曹锟，但是前线的胜利主要是吴佩孚打下来的，现在曹、吴北撤，不仅前线局势要被逆转，搞不好自己还要挨打。
于是段祺瑞和徐树铮先后跑到汉口，表示绝无抢夺直隶督军的意思，请曹锟继续战斗！
曹锟不为所动，不过也仅仅是暂时不为所动。
五月底，曹锟回到天津，并计划在六月份，再一次召开督军会议，商讨南北停战议和事宜。
段祺瑞急眼了，再一次派徐树铮找到曹锟，表示先前承诺的“副总统”一事仍然有效，决不食言！
希望曹锟在督军会议上能够继续主战，一鼓作气荡平南方！
曹锟又又一次心软了，不仅如此，就在督军会议筹备期间，总统府高等顾问、陆军上将、冯玉祥的舅舅——陆建章，被徐世铮暗杀了。
皖系的心狠手辣，让曹锟以及各省督军心有余悸，于是，原定的“商讨停战撤兵”议题换成了“拥护徐世昌为下届总统和继续对南方用兵”的决议。
6月23日，段祺瑞给曹锟开出了“四川、广东、湖南、江西四省经略使”民国最大地方官职，希望曹锟亲自出马，在此领兵南下。
但是有了上一次的前车之鉴，曹锟这一次哪也不去，就在天津，等待“副总统”人选的落地。
而前方的总司令张怀芝，又指挥不动副总司令吴佩孚，前线战事陷入停滞。
不仅如此，吴佩孚还在前方联络各方势力，准备继续“倒皖系”！
7月31日，段祺瑞在天津召开军事会议，表示“副总统”之位，应该留给南下作战有功之人。
诸位以为这是继续拉拢曹锟？错了，这话的另一次意思是：
如果奉系张作霖愿意南下作战，副总统也可以留给张作霖！
迟钝的曹锟总算是明白过来了，你不打，自然有人替你打，“副总统”的位置，你不竞争，自然有人来跟你竞争！
曹锟一气之下，跑回大本营保定，并公开批评段祺瑞。
1918年10月10日，徐世昌就任大总统。冯国璋彻底下野，终结了他的政治生涯，而由于吴佩孚的停滞不前，于护国军的交战也陷入不利，再加上段祺瑞的对日“西原借款”被舆论抨击，段祺瑞再一次辞职下野，转而退居幕后遥控指挥。
但是他指挥不动新总统徐世昌，徐世昌虽然倾向于支持段祺瑞，但他却反对“武统”，而且加上担心自己被曹锟牵制，反对由握有兵权的曹锟继任“副总统”。
而支持冯国璋的势力，自然也希望冯国璋出任“副总统”，所以不支持曹锟。
曹锟的“副总统”梦最终成为泡影！
于是，伴随着冯、段“新府院之争”的结束，新的力量开始凝聚，最终形成了新的以曹锟为首的直系势力。
1917年第一次世界大战正在鏖战，由于中国也是对德宣战国，所以在这个参战的旗帜下，也是为了直接掌握拥有一支独立于地方督军的武装，参战督办段祺瑞开始组建“参战军”，到1919年6月份，参战军已经有三个师外加六个混成旅，总兵力达到七万多人。
到这里，段祺瑞才算有了自己的嫡系部队，但此举也引起了直系和奉系的警觉。
在这之前，北洋最有实力的，当属直系曹锟和奉系张作霖，皖系虽然阵容庞大，但总体兵力分散在各地的督军手中，真打起来，人家愿不愿意离开本省参战，还要打个问号。
原本曹锟和张作霖不算和睦，早前奉系曾拦截过调拨给直系的军械，后来徐树铮又将“副总统”先后许诺给曹锟和张作霖，但现在直隶一带横空出现了数万参战军（后改名边防军、国防军），直系不能北上，奉系不能南下。
于是，直系和奉系很快就“团结”到一起了。
新直系和奉系的联合，促使双方控制下的直隶、江苏、湖北、江西和奉系控制下的奉天、吉林、黑龙江七省结成新的“反皖同盟”。
不仅如此，前线休息了一年多的吴佩孚也决定跟护法军议和，撤军北上。
与此同时，原本支持护法的西南军阀，也在跟吴佩孚议和以后，加入“反皖同盟”。
加上护法战争本来就是以段祺瑞拒绝回复《临时约法》为目标，孙中山领导的广州护法军政府也主张倒段。
“反皖同盟”也由8省扩大为13省。
段祺瑞有点慌，于是又又又一次派人联络曹锟，还是以“副总统”为条件，换取吴佩孚不要撤防北上。
这就说明，段祺瑞是真的没有别的筹码了。
曹锟已非“昔日阿曹”，面对说客，曹锟慢悠悠的说：
“我相信国会有这个能力，也相信芝泉兄此次的诚意。倘使倒回半年，我会接受芝泉兄的好意。如今世事变迁，我能守住脚下这块地盘就已经很不错了。”
1920年6月份，吴佩孚率军撤回中原，由于原先直隶的兵营已经被“边防军”所占，部队只好在保定、天津一带展开，此时奉军也开始南下，向京畿一带展开兵力。
与此同时，“西北边防军总司令”徐树铮也回到北京，双方在京畿一带形成密切对峙。
这已经是不得不打的信号了。
7月4日，直系迫使总统徐世昌撤销徐树铮西北边防总司令职务，段祺瑞大怒，又强迫徐世昌于7月8日给予吴佩孚撤职处分。与此同时，直系皖系双方进入总动员状态。
7月初，皖系在团河成立“定国军”（西北边防军改名），直系在天津成立“讨逆军”。
由于“定国军”是最晚编成，装备最先进，战斗力名义上最强，段祺瑞胜券在握。
然而7月13日，张作霖通电全国：
“派兵入关参加助直倒皖战争”。
没等段祺瑞再搞什么暗箱操作，14日，直皖战争在京畿一带爆发！
抛开双方的盟友，直系和皖系的真实兵力对比如下：
直系，5.5万人。
皖系：7万人。
隐藏在这组数据背后的因素是：
直系刚从前线回来，皖系新编军队还没打过仗！
原本以为双方要大战个三百回合，没想到四天就全部结束。
第一天，皖军主动进攻，败，一夜之间狂奔三十里。
第二天，直系主动进攻，俘虏皖军前敌司令曲同丰。
第三天，奉军出现在皖军背后，皖军全线崩溃。
第四天，直军、奉军全线出击抓俘虏。
17日当天，徐树铮化妆逃回京城，不久潜逃日本，19日，段祺瑞引咎辞职。
直系大获全胜，北洋政府落入直奉同盟手中。
这是北洋各派内部的第一战，也是段祺瑞安身立命的最后一战。
段祺瑞的风光从此不再。
某种意义上来说，控制民国四年之久的皖系就此倒台，民国从此进入直、奉对抗的新时期。
皖系之所以如此不堪一击，主要原因是：
直系曹锟的嫡系军队，是以北洋第三镇为核心，该部队自从曹锟成为都统以后，历经辛亥革命、二次革命、护国战争、护法战争，始终跟随曹锟，凝聚力比较强，且自护法战争以来，长期在南方前线作战，加上吴佩孚本人的指挥有方，战斗力最强。
在整个护法战争中，南方战线基本败少胜多，也就吴佩孚带着第三师参战以后，前线才开始稳定，这从侧面也说明了第三师的实力。
所以本质上来说，直皖战争是一场刚刚组建的中央军和久经沙场的地方军之间的战争，孰强孰弱，早已注定！
我们还需要清楚，皖系看似强大，其实段祺瑞之所以能够控制北洋政府，主要来自于地方督军的支持，这种支持常常是以通电的名义昭告全国，大家在某种道义上结成一个不出血本的同盟。
就好比段祺瑞一直叫嚣“武力统一”，却始终掏不出一支有战斗力的军队打赢南方，而为数不多的几次胜利，居然还是直帮他打的。
这就很值得深思。
皖系虽然倒了，但北洋的混战并没有结束，从直皖战争结束的那一刻起，或者说，从打扫战场那一刻起，直系和奉系的矛盾，就开始了。