1161年12月，金朝皇帝完颜亮兵败采石，接着在瓜州被部下所杀。此时金朝国内政局动荡不安，金世宗完颜雍虽然登基称帝，但地位并不稳固。另外东北地区还爆发了契丹人的起义，声势十分浩大。按理说，这是南宋北伐的最佳时机，完全可以趁机收复中原故地，然而南宋却放弃了这个千载难逢的良机，这到底是怎么回事呢？
一、金朝求和
刚刚登基称帝的金世宗非常清楚，他必须稳定国内局势，巩固自己的皇位，所以不能与南宋开战。因此，他在历数完颜亮罪过的诏书里，明确表示这场战争的罪魁祸首是完颜亮，希望与南宋和平相处。在得知完颜亮被杀的消息后，金世宗立即以金朝大都督府的名义，主动向南宋的三省、枢密院发出了一封议和的书信。
在这封信中，金朝方面提出，“今奉天子明诏，已从废殒，大臣将帅方议班师赴阙，各宜戢兵，以敦旧好”。此时，南宋朝廷上下非常亢奋，就连宋高宗赵构也表示要“进临大江，洒扫陵寝，肃清京都”。因此，南宋方面的回信态度十分冷淡，实际上对金世宗的议和请求置之不理。部分北进的宋军收复了海、泗、唐、邓等不少州县。
二、不战而和
此时的金世宗采取了退让的策略，并在1162年正式派出使者，以通告即位为名，与南宋商议和谈之事。南宋方面也得知了金朝国内的一些情况，虽然大臣们都主张“进军恢复”，但宋高宗赵构却不想这么做，之前他只是在大臣的压力之下，才没有同意与金朝和议。如今，金朝使者来到了南宋，宋高宗的态度发生了明显的变化。
于是，宋高宗派官员前去迎接金朝使者，向群臣们表示，“朕料此事终归于和”，“若得复旧疆，则陵寝在其中，使两国生灵不残于兵革”，“至如以小事大，朕所不耻”。意思是说，如果金朝能够归还中原故土，即使向金朝称臣，我也愿意。也就是说，主导南宋王朝的宋高宗希望能够通过谈判的方式，收复中原故土。
三、理想破灭
任何谈判结果都是建立在实力的基础上，宋高宗的幻想不切实际，而且导致南宋错过了最佳时机。在与南宋谈判的同时，金朝调动兵力，镇压了契丹人的起义，逐渐稳定了国内局势。另外，金朝明确拒绝了南宋的要求，他们还要求南宋归还“侵占”的部分州县，恢复“绍兴和议”时的疆界，只愿意减少岁币的数量以及双方的称谓。
1162年六月，宋孝宗继承皇位，他是一位有理想的皇帝，立即重用主战派官员。此时的金朝也加强了对南宋的攻势，派兵收复了一些被南宋侵占的州县。1163年五月，宋孝宗派兵北伐，结果却在符离遭到惨败。在金朝的军事压力下，南宋同意了金朝的要求，达成了“隆兴和议”。金朝虽然在岁币、名分上做出了一些让步，但南宋却错过收复中原的良机。
参考资料：1.《宋史》；2.《金史》