2024年，关于中国国家男子足球队，实在有太多的话题了。年初亚洲杯的惨淡收场，致使克罗地亚老帅伊万科维奇替换了塞尔维亚人扬科维奇，成为国足又一任主帅。而国足，此时又正处于冲击美加墨世界杯的“第一关”的关口。
6月11日，新加坡“门神”桑尼在对阵泰国队时的惊世发挥，间接帮助国足惊险晋级18强赛，打到“第二关”。
9月5日，18强赛第1场，客场0:7惨败给日本；随后9月10日的第2场，主场在11打10的情况下1:2被沙特逆转。伊万处于下课边缘。
10月15日，国足主场2:1击败印尼，三连败后拿到18强赛首胜；11月15日，1分钟内，地狱天堂，张玉宁绝杀，国足1:0客场击败巴林，两连胜……
跟随着国足跌宕起伏的战绩，球迷们今年的心情也犹如“过山车”一般，但美加墨世界杯的希望，却也“柳暗花明又一村”。
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没有这位“救星”，国足的世预赛早结束了
在国足冲击美加墨的道路上，6月11日这一役，这一人，或许会被所有人铭记。没有他，就不会有国足的18强赛征程。
小组赛第6轮，国足客场0:1不敌韩国队。当时小组出线形势为：只要另一场比赛，泰国队净胜新加坡队两球以上，国足就将被淘汰；正好净胜2球，也只有2:0和3:1的比分能让国足出线。此时，新加坡40岁的门将桑尼，成为了国足的“救星”。他全场高接抵挡，做出了11次扑救，最终使得那场比赛的比分定格在了3:1。国足在积分、净胜球、进球数和泰国队完全相同的情况下，以对泰国胜负关系的优势，惊险晋级18强赛。
晋级18强赛，对于国足的意义是不言而喻的。桑尼也在第一时间，成了国足球迷心中的“英雄”。被称为新加坡历史最伟大的门将的他，自己还有一份“副业”，那就是和家人经营着一份椰浆饭的摊位。球迷们得知后，纷纷开启了“云吃饭”，不少人给他摊位的付款码打了数额不等的费用，也为他的摊位在美食网站上打上“五星好评”。身在新加坡的球迷，一大早还实地跑到了他的摊位上消费。
这位尽忠职守的老门将，用自己的“发光发热”，让国足成为了真正的“幸运儿”，自己也赢得了世人的尊重以及泼天的流量。
从0:7到两连胜，大悲大喜中伊万重塑国足
18强赛首战，日本队给了国足当头棒喝。尽管预料到国足会在客场输球，但输0:7无法接受。这样的大比分失利，作为主教练的伊万肯定是第一责任人。不过，由于当时没过几天就要主场对阵沙特，所以国足也来不及过多反思和总结，就要投入到下一场去。而沙特那场比赛，国足开场就领先，随后对方还吃到了红牌，但在这种情况下，国足还是1:2落败，伊万临场换人指挥“慢半拍”，令人扼腕。
在输给沙特赛后，有记者直接问道：“这场比赛后你会不会下课”？而伊万的表态很强硬：“这个问题不应该问我，日本、沙特和澳大利亚都是我们这个小组的强队，虽然两场失利了，但我们的目标还是争取小组前四而出线。”在这个两连败的国家队比赛日过后，不时有消息称足协要“换”掉伊万，但最终经过沟通，伊万还是留任了。
回想起来，这次对伊万报以信任，收获的回报就是国足的“新老交替”基本完成，战术思想得到充分统一，精神面貌也完成了重塑。蒋圣龙、朱辰杰、谢文能、拜合拉木、胡荷韬、汪海健等更年轻的球员，开始成为国足的“中流砥柱”。
在客场不敌澳大利亚遭遇三连败后，国足回到主场2:1力克印尼，所有的压力完全得到释放。一个月后客场挑战巴林，运气再次也站在国足这一边，对方的绝杀球因为越位被VAR吹掉，回过头来，国足就由张玉宁完成绝杀，汪海健送出了助攻。那场1:0击败巴林的比赛，国足有5名“00后”球员出场。
两连胜后，国足拿到了6个积分，尽管第六轮主场1:3不敌日本，国足在小组的排名也暂时还是倒数第一，但4支球队同积6分，让国足的世界杯希望，又“柳暗花明”起来。还剩4轮比赛，国足完全有机会去竞争小组前四。
“自己的世界杯”，18强赛三个主场皆火爆
有一种观点，即“世预赛就是我们自己的‘世界杯’”，获得了很多人的认同。作为预选赛阶段竞技水平最高的18强赛，球迷们能够在主场充分享受比赛，而举办比赛的城市，也能享受到办赛的红利。从已经进行的三个主场来看，可以说是场场火爆。
第一个主场对阵沙特，比赛安排在了“足球城”大连，新建的梭鱼湾足球场座无虚席，给了国足将士巨大地支持。在那场比赛中，全亚洲最大的助威横幅出现在看台上，60米左右的长宽，将一边看台完全覆盖，黄色的“为国而战”四个大字极为醒目。那场比赛，一共有48628人来到现场助威。
第二个主场，就是国足赢下印尼的“命运转折”一战，37133人涌入新建的青岛青春足球场。记者在赛前一天晚饭时间，在一家小餐馆偶遇一位专程从宁波赶到青岛为国足助威的球迷，这位球迷表示，不管国足成绩如何，他都一路追随。餐馆老板则表示，大量球迷来到城阳区，让他们的生意也络绎不绝。
第三个主场，国足在厦门白鹭体育场对阵日本，比赛开票后4小时内售罄，临近比赛日紧急增开的看台在1分钟内球票也被抢光。最终，有45336名球迷入场。
国足的惊人的关注度、巨大的曝光率，对于主场城市而言，犹如“泼天的富贵”。好几万来自天南地北的球迷汇聚在同一座城市，两天之内城市的文旅资源曝光率、餐饮美食的消费率都是非常可观的。如今，国足下一个主场城市也已确定，2025年3月25日对阵澳大利亚，杭州在13座申办城市中脱颖而出，承办比赛的杭州奥体更是能够容纳8万名观众。
最后一个主场对阵巴林的举办城市目前还未确定，但毫无疑问，如果国足最终拿到小组前四获得附加赛资格，或者在赢得比赛后拿到小组第二“直通”美加墨，那么那座城市，必然会陷入全城狂欢。我们期待着，那一天会出现那样的场景！
扬子晚报/紫牛新闻记者 张晨瑆 张昊
校对 盛媛媛