NASA强大的詹姆斯·韦布空间望远镜将小行星纳入其研究对象和揭示秘密的名单中。
位于火星和木星之间，主小行星带的示意图。
Credit:NASA
由麻省理工学院（MIT）剑桥校区的研究人员领导的团队重新利用了韦布空间望远镜对一颗遥远恒星的观测数据，揭示了一群小行星，这些小行星的大小比天文学家此前在火星和木星之间的主小行星带中发现的任何小行星都要小。
这138颗新发现的小行星的大小从公共汽车到体育场不等，最小的直径仅为10米，是科学家迄今探测到的最小小行星。
这一大小范围的主小行星带小行星在地面望远镜中无法观测到。了解不同大小范围内主小行星的数量，能够帮助我们了解小行星在碰撞过程中是如何随着时间发生变化的。这一过程与一些小行星如何在太阳系的历史中逃离主小行星带相关，甚至与陨石如何落到地球上也有关系。
“我们现在对小行星带中小型天体的形成以及它们可能的数量有了更多了解，” NASA艾姆斯研究中心的天体物理学家、该研究论文的合著者Tom Greene 说。“这些大小的小行星很可能是由主小行星带中较大的小行星碰撞形成的，并且它们可能会漂移到地球和太阳的附近。”
这项研究的洞察可能有助于NASA艾姆斯研究中心的小行星威胁评估项目（ATAP）工作。ATAP 跨学科工作，支持 NASA 行星防御协调办公室，研究如果发生地球撞击会发生什么，并模拟相关的风险。
韦布空间望远镜
Credit:NASA
“韦布空间望远镜的能力能够用来获取关于小行星的洞察，真是令人兴奋，” 艾姆斯研究中心的天体物理学家、ATAP成员Jessie Dotson 说。“了解较小的主小行星带小行星的大小、数量和演化历史，为我们研究地球附近的小行星提供了重要的背景资料。”
小行星的探测团队由MIT的研究科学家Artem Burdanov和行星科学教授 Julien de Wit领导，开发了一种方法，利用现有的韦布图像来分析是否有小行星在经过望远镜时“无意中被拍摄下来”。他们利用这一新的图像处理技术，研究了超过1万张TRAPPIST-1恒星的图像，这些图像最初是为了寻找围绕该恒星运转的行星大气层而拍摄的，目的是寻找地球以外的生命。
小行星在红外光（韦布望远镜调谐探测的波长）中比在可见光中更亮，这帮助揭示了主小行星带中之前未被注意到的小行星群体。NASA 还将在即将进行的任务中利用这一红外光辉——即近地天体（NEO）探测器。NEO 探测器是首个专门设计用于寻找可能对地球构成威胁的近地小行星和彗星的空间望远镜。
该研究论文《利用 JWST 检测十米级主小行星带小行星》于 12 月 9 日在《自然》期刊上发表。
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