白居易给他的朋友严谟到桂州（治所在今桂林市）赴任作的这首诗，与韩愈的《送桂州严大夫》一样成为桂林名传千古的文化资产。
同时赋诗为严谟送行的还有唐代著名诗人张籍作的《送严大夫之桂州》及王建作的《送严大夫赴桂州》。
《唐张司业诗集》卷二《送严大夫之桂州》 明刻本
白居易对他的朋友严谟说，你要去任职的那个地方——桂州，是西南重镇，八卦上定为坤位，是个大有可为的地方。你不但为桂管之长官一一桂管观察使，而且身兼御史中丞之职。
这个御史中丞之职可重要了。唐制，御史台是中央监察机关，御史台长官为御史大夫一人，御史中丞三人，分别为正三品、正四品，执掌以刑法典章纠正百官之罪。
严谟带御史中丞衔，不但有行政权，还有执法权，这就是“雄”字的意思了，真正的一把手啊！而且桂林这个地方没有瘴疠之气，因为柏署中有清正之风，你的衙门外是如画的山水，滴江中的小船上插着许多旗帜，更是别具一格。
“艛艓”是一种小船，杜甫诗云：“富豪有钱驾大舸，贫穷取给行艓子。”（《最能行》）漓江上的小船为什么插着旗帜呢？可能是游船的标识，也是“衙门外”的一种景观。“大夫应绝席，诗酒与谁同？”这么好的环境，难道就不喝酒了吗？不，酒是要喝的，就看你怎么喝罢了。
“绝席” 不是拒绝出席或者不再出席。这是唐朝人喝酒的一种规矩。唐朝人喝酒的惯例，是继承汉朝的规矩来的。汉制，御史大夫、尚书令、司隶校尉等大人物参加宴会喝酒，专席而坐，也就是独坐一席。
这里的“绝席”的“绝”字，作“远隔”、“隔绝”解，也就是个人坐的酒席，与其他酒席的人要隔开，不能混坐一席。因为严谟带御史中丞衔，属于大人物了。白居易提醒他，到岭南桂州去连喝酒也要讲规矩，酒席是不可乱坐的。因为这是规矩，体现一种森严的上、下级宗法制度关系，不是可以入乡随俗的酒文化。这就是那个“应”字的意思。
为什么白居易特别要提醒严谟，到桂州去任职连喝酒也要讲规矩呢？想当年唐高祖武德四年（621）派大将李靖出任岭南总管之职，特别面喻他：“岭海陋远，久不见德，非震威武，示礼仪，则无以变风。”（《新唐书·李靖传》）“大夫应绝席”就是“震威武，示礼仪”的一一种示范作用，从而使岭南的许多陋习风俗得以改变。
讲了这么多，礼仪有了，威武也有了，这酒喝起来可多别扭啊。唐人喝酒除了讲规矩外，酒席也还有一种习俗，即喝酒吟诗作对，也叫“联句”。那才是一种高品位的酒文化呢！李白斗酒诗百篇，即使一个人月下独酌也要“对影成三人”呢，岂可“绝席”而坐？那也是没办法的事，谁叫你当官呢？而且当到御史中丞这样级别的高官呢？连白居易也没办法，只好提出一个两难的问题：你到桂州后，“诗酒与谁同”呢？真是鱼和熊掌不可兼得了。
在这里，还要专门说一下，“桂林无瘴气，柏署有清风”两句诗，因为它和杜甫的“五岭皆热炎，宜人独桂林”，韩愈的“江作青罗带，山如碧玉簪”，同样为历来写桂林最著名的诗句。只不过白居易这两句诗，政治上的含义要更大一些。
白居易说的“瘴气”是一种什么气？据许多史料记载，据说这是一种南方山林中湿热蒸郁而产生的一种可致人疾病的毒气，唐朝人郑熊在他所著的《番禺杂记》（刘恂《岭表录异》）中具体记载了“瘴气”发生时的景象：“见物自空而下，始如弹丸，渐如车轮，遂四散。人中之即病。谓之瘴母。”
明朝人邝露到广西游历时，还看到“瘴气”发作时的恐怖情景:“瘴起时……上冲如柱，少顷散漫，下似黄雾，空中如弹丸，渐大如车轮，四下掷人。中之者为痞闷，为疯沥，为汗死。”（邝露《赤雅》）
（明）邝露：《赤雅》卷下 清咸丰刻本
岭南一带春天有青草瘴，夏天有黄梅瘴，六七月有新禾瘴，八九月有黄茅瘴。对水土不服的北方人来说，到岭南来最恐怖的是“瘴气”。
在唐人的诗中，写“瘴气”也是一种题材。与宋之问齐名的沈佺期和宋之问等都被流放到岭南来过，沈佺期被流放到岭南欢州（今越南北部荣市）有诗“崇山瘴疠不堪闻”（《与杜员外审言过岭》）；柳宗元被贬柳州有诗：“桂岭瘴来云似墨”（《别舍弟宗一》）；许浑诗：“瘴雨欲来枫树黑”（《送杜秀才归桂林》）等等。岭南民谚有“中了黄茅瘴，不死成和尚”，就是说中了瘴毒即便不死，也不能过正常的家庭生活了。这“瘴气”真是令人害怕！
但是放心，“桂林无瘴气”，白居易可不是随便说的。据明朝人陈琏修的《桂林郡志》卷之一记载:“今桂林风土和平，犹有中州清淑之气。雪霜时降，疠疫不兴，号为乐土。荔浦相去才百余里，风气顿异，遂入瘴乡。”说明荔浦才有瘴气，而桂林则无。
《[景泰]桂林郡志》卷一《郡表》 明刻本
唐朝诗人宋之问居留桂林近年，他所亲眼见到的桂林“秋似洛阳春”；而李商隐在桂林任职也有一年，他笔下的桂林“春去夏犹清”“花飘度腊香”（过了腊月还有花香），都说明桂林不是气候恶劣的“瘴乡”之地，白居易嘱咐他的朋友严谟桂林是个好地方，是可以大有作为之地。
白居易说的“桂林无瘴气”，还有一层意思就是桂林的官场风气很好，没有乌烟瘴气的东西。为此引出“柏署有清风”之句。
柏署，汉朝的御史台广植柏树，表示监察执法的机构和人员都要有松柏高风亮节的品格，所以人称御史台为柏台或柏署。唐承汉制，御史台是唐朝中央检查机关，专掌提按宪章肃正朝纲，纠弹百官之职。御史台只管揭发，并且只要根据传闻即可弹劾，不需要举出什么证据，更不受诉讼，也就是说即使我弹劾错了，你也不能告我。御史台内设有三院，即台院、殿院、察院，分别由侍御史、殿中侍御史、监察御史领之，称为“三院御史”，所有御史官执法皆着法官服——绣服。
在唐代，监察御史的主要职责是出使巡按，包括对州县官员的巡察以及对屯田、铸铁、馆驿、太仓和太府出纳等的监察。除此之外，御史台还有一条专门使命，就是对包括桂林在内的“岭南选补”的巡察。即对岭南科举考试、官员任命的监督考察，避免岭南天高皇帝远所产生的官场人事腐败现象的发生。所以欲使“桂林无瘴气”，全靠“柏署有清风”。
说到唐朝的监察制度，除了御史监督百官之外，皇帝也是要受监督的，这个国家的一把手，也不能一个人随便说了算。而监督皇帝就是谏官的任务。谏官属门下省，门下省的谏官对皇帝可以“言谏”和“封驳”，其职责是以皇帝为纠察对象。皇帝说错了话做错了事，要接受谏官的“言谏”（劝说），皇帝再不听，就要“封驳”了（封存驳回），使之令不出朝门。当然，当“谏官”的个人风险也是很大的。但是在唐代，即使当皇帝也是有人监督的。这是国家监察制度的重大发展，也是作为封建王朝的唐朝政治制度演变过程中的一个重要特点。唐朝盛世也不是浪得空名的。当然，唐朝也像一切封建王朝一样，最终还是灭亡了，不过，那已是另外一个话题了。