美国航天局（NASA）计划在30年代初发射一颗金星探测器，这意味着阔别半个世纪后，美国终于要重返金星了。
“麦哲伦”号探测器和先驱者金星轨道器观测数据合成的金星图像（来源：NASA）
作为距离地球最近的行星，金星成为人类探测行星际空间的第一站。从1961年起，苏联、美国、欧洲、日本总计向金星发射了48个探测器，其中飞掠探测27次（成功16次），环绕探测9次（成功8次），着陆探测21次（成功14次），总成功率为79%。在早期探测中，苏联成为领先者，在1961年至1986年间共发射了16颗金星探测器，甚至直到目前，苏联早已不复存在，但它仍是唯一将探测器在金星表面软着陆的国家。美国的最后一个金星探测器还是1989年的“麦哲伦”号。此后，他们把重心完全放在火星上。
NASA的新探测器全名是 Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging——金星惰性气体和化学深层大气调查及成像任务，一看就是为了凑出一个特殊的名字 DAVINCI “达·芬奇”，显然是为了致敬富有创新和探索精神莱昂纳多·达·芬奇 （Leonardo da Vinci）。
“达芬奇”号探测器效果图（来源：NASA）
“达芬奇”是NASA在2021年6月最终确定下来的“发现级”探测任务之一。（最早项目计划于2015年提交，但在竞争中败给了“露西”计划和“灵神星”计划）。“达芬奇”计划的科学目标是了解金星大气层的起源和演变，了解其与地球和火星大气层有何不同。调查金星过去存在海洋的可能性以及金星低层大气中的化学过程。获取金星地质特征的高分辨率图片，评估金星是否具有板块构造，以更好地了解类地行星是如何形成的。
“达芬奇”将在任务期间两次飞越金星，以遥感方式探测金星的云层和地表。它还将释放一个直径约 3 英尺的球形探测器，该探测器将穿过金星厚厚的大气层和腐蚀性的云层，进行原位探测。在通过金星云层后对金星表面进行高分辨率成像观测。
“达芬奇”号探测器下降过程艺术画（来源：NASA/GSFC）
金星是太阳系中质量最接近地球的岩质行星，应当与地球有着相似的起源。从过去探测器的抵近观察和地球上的雷达观测，我们确实看到金星有着和地球相似的地貌特征，有着古老的大陆，同时又有较年轻的火山活动迹象。然而，金星的环境却与地球大相径庭。稠密的大气以二氧化碳为主，表面大气压强是地球的90倍，温室效应极为严重，表面温度高达470℃。是什么原因造成了这种地狱般的环境？是不是与金星缓慢且自东向西的反向自转有关？那么又会是什么原因导致自转方向的逆转？既然金星与地球有着相似的起源，那么是否也曾经出现过海洋？是否有着与地球相似的地质演化进程？那么丰富的二氧化碳来自何方？温室气体如果不受控，是否将成为不可逆的过程？我们迫切想知道答案。
然而，浓厚的云层成为金星神秘的面纱，严酷的大气成为探测金星的巨大障碍。我们这位邻居竟然成为最熟悉的陌生人。月球、火星、木星的探测热潮过后，也该轮到金星了吧。据悉，目前NASA计划在2031年~2032年间发射“达芬奇”探测器，预计到达金星的时间为2034年。
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