塔尼斯石碑是一块石灰岩石板(石碑)，高余2.1米，宽近0.9米。1866年，一队德国学者探访位于尼罗河三角洲的古埃及城市塔尼斯的遗址时发现了它。与名气更盛的罗赛塔石碑一样，该石碑的刻写同时使用了古代埃及语(同时用圣书体与世俗体写就)和古希腊语。
碑文刻于公元前238年，记录了法老托勒密的一项法令，该法令遵循当时的要求，包含了对法老的赞美、对军事行动的描述，还陈述了一条规定：每座主要神庙中都应竖起该法令的复制品。
“卡诺普斯法令”以颁布的古埃及城市命名，其初创性最彻底地表现在它对历法的说明：
“因此，季节应始终与宇宙的既定秩序相符；部分属于冬季的公共节日在夏季庆祝的情况是不允许的，而太阳每四年会发生一天的变更……(解决的办法是)从今以后增加一个节日以致敬神明……每四年在五个额外日上增加一日，由此令所有人知道之前日历在季节分配上的迷误……”
为什么需要闰年？
据牛津大学埃及学家艾德丽安·阿尔玛希-马丁(Adrienn Almàsy-Martin)说，最早提到365天周期的历法发现于公元前2600年左右的埃及第四和第五王朝，它将一年规定为12个30天组成的月份和5个闰日(epagomenal days，是为了让一年接近一个太阳年而添加在历法中的“没有月份的日子”)。这种历法的不准确性足以造成按历法计日时季节的缓慢偏移。
古埃及人注意到了每年同期发生的一种天体巧合：当尼罗河泛滥时，天空中最明亮的星星——天狼星便会出现。就像某些星座并不全年可见一样，对于古埃及人而言，每年天狼星都有连续70天因距离太阳太近而无法被看见。
每年经历过这场消失后，天狼星都会重新于黎明出现在东方地平线上，就在太阳升起之前，在于太阳相近的位置上升——这个现象被称为“偕日升”。
埃及文明仰赖尼罗河洪水带来的肥沃淤泥滋润农田。天狼星的重新现身与至关重要的尼罗河泛滥有关，也发生在夏至日，人们对这种现象的观察十分敏锐，它也预示着古埃及新年的开始。
藉由测量每年天狼星偕日升现象距离上次以来经过的时间，天文学家最终认识到，太阳年比365天长四分之一天。虽然这种认识在历史上可能形成于更早的时期，不过公元前238年的“卡诺普斯法令”就是我们有关闰年记录的最古老的证据。
据阿玛希-马丁说，在远古时期也许存在大量“卡诺普斯法令”的复制品，6个或完整或破碎的版本留存至今。保存最完好的2件如今收藏在开罗的埃及博物馆，分别在1866年和1881年出土于古城遗迹塔尼斯和Kom el-Hisn。
尽管它们的发现在罗赛塔石碑破译(1822)之后，但保存程度如此的法令复制品呈现了大量圣书体文字，同时，有关它们的研究解答了所有当时仍遗留的关于罗赛塔石碑破译的疑问。出于这些原因，这两块石碑上的碑文被认为在理解古埃及文字上具有仅次于罗赛塔石碑的重要意义。
众所周知，托勒密三世在“卡诺普斯法令”中为历法每四年增加一天的要求最终未能成行，但他提出这一点的时点及原因未曾被忽略。可能是掌管历法的祭司不愿意更改传统，也可能他们认为在平均40年的一生中，历法中季节的偏离微不足道。
我们可以确定的是，当罗马人在公元前30年将埃及吞并时，埃及人正重新使用365天为周期的历法，而到了公元前22年——就在受埃及文化启发的儒略历被罗马推行几年后——罗马帝国第一位皇帝屋大维再次把闰年重新带回埃及文化中。