85年前，即1939年12月18日，在所谓的“静坐战争”期间，英国轰炸机第一次对纳粹德国实施了大规模空袭。
英国“惠灵顿”重型轰炸机遭到纳粹德国Bf.109战斗机攻击。
此前，英国皇家空军仅仅使用传单“纸片轰炸”了德国。1939年12月18日，英国皇家海军迫使纳粹德国“格拉夫·施佩海军上将”号重型巡洋舰在阿根廷拉普拉塔湾自沉。英国皇家空军司令部决定不能被皇家海军的胜利压倒，于是决定通过轰炸纳粹德国“沙恩霍斯特”号和“格奈森瑙”号战列舰来展示同样辉煌的胜利。此前一天，英国皇家空军的侦察机已经发现这两艘战列舰停泊在威廉港内。
英国皇家空军第9、第37和第147中队的24架维克斯“惠灵顿”重型轰炸机接到命令，执行此次轰炸任务。当时，英国皇家空军仍然试图以“绅士风度”进行战斗，严格遵守战前的所有人道主义公约。所以，担任此次行动指挥官的理查德·凯莱特少校接到了非常严格的命令：不惜一切代价，哪怕是放弃任务，也不能伤及平民。轰炸目标是纳粹德国战列舰，并且只能是纳粹德国战列舰。不能有一枚炸弹落到岸上，并造成平民伤亡。
1939年，英国皇家空军维克斯“惠灵顿”Mk.I轰炸机。由于该机主要执行夜间任务，所以底部被漆成黑色。
在这一命令的约束下，英国飞行员在黎明时分起飞，执行他们的第一次作战任务，而对于他们当中的许多人来说，这也是他们的最后一次作战任务。按计划，这些英国轰炸机将飞越威廉港的北海，然后在距丹麦海岸不远的地方折返，从东面接近目标。英国皇家空军司令部希望通过这种方式欺骗纳粹德国防空部队，从而达到出其不意的效果。然而，英国皇家空军的参谋们并不知道，纳粹德国早已在该地区安装了一台探测距离达到200千米的雷达，早在轰炸机转向威廉港之前，雷达就发现了这些轰炸机。
按理说，纳粹德国空军有足够的预警时间准备与全副武装的敌人作战，但事实并非如此。纳粹德国军方根本不相信雷达报告，因为军方高层认为只有白痴才会在白天、能见度极佳的天气情况下试图空袭一座防守严密的海军基地。所以，纳粹德国空军并没有下达战斗机起飞拦截的命令。参谋人员认为，雷达操作员将一群鸟或某种云层当作敌机，类似错误已经发生过不止一次。
二战初期纳粹德国空军装备的梅塞施密特Bf.109E、Bf.109D和Bf.110B-1战斗机。
值得注意的是，“惠灵顿”战斗机在执行此次空袭任务时，并没有战斗机掩护。英国皇家空军司令部相信，配备炮塔的密集轰炸机编队即使在白天也能够独立作战，不需要战斗机护航。空袭威廉港的行动表明，这是一个致命的错误，数十名英国飞行员为此付出了生命代价。
24架轰炸机起飞之后，有2架因为发动机故障而返航，所以22架轰炸机飞抵威廉港。只有纳粹德国防空哨通过高倍望远镜发现正在逼近的英国轰炸机编队时，纳粹德国空军才命令战斗机紧急起飞。但是，这些战斗机已经没有时间爬升，当英国轰炸机接近海岸线时，纳粹德国高射炮开始射击。然而，由于炮手缺乏经验（对于他们大多数人来说，这也是他们的第一次战斗），高射炮手并没有准确估测轰炸机的飞行速度，因此炮弹在轰炸机编队后方很远的地方爆炸了。
“沙恩霍斯特”号战列舰。
高射炮手们急忙停火，疯狂旋转手柄调整射向，重新进行瞄准。而此时，英国轰炸机在3000米的高空编队飞行，打开弹舱门，准备进行轰炸。距离目标仅仅几千米时，飞行员们突然从耳机中听到了飞行编队指挥官的命令“停止攻击”！
这是因为凯莱特少校观察到这两艘战列舰的泊位，认为它们距离岸边太近，这意味着投弹之后，一些炸弹会不可避免地落到岸上，可能会伤害到码头工人。凯莱特少校牢记“不惜一切代价保护平民”的命令，于是下令重新编队，在1000米以下的高度重新接近目标，以尽量减少投弹的偏差。
“惠灵顿”轰炸机编队。
只有一架轰炸机在接到“停止攻击”命令之前抛下了六枚500磅炸弹，这些炸弹落入水中，没有击中目标，也没有造成任何损害。但纳粹德国不会给他们第二次机会，缓慢调整航向的轰炸机编队遭到了从附近机场起飞的第1、第26、第76和第77战斗机中队的44架梅塞施密特Bf.109、Bf.110战斗机的攻击。平均每架英国轰炸机都要承受两架战斗机的攻击，尽管轰炸机上的机枪手拼命还击，但是他们还是无法击退这种规模的联合攻击。
此时，英国轰炸机组不再想着重新接近威廉港攻击战列舰，而是赶紧投放携带的炸弹以减轻载荷，试图全速逃跑。但是，纳粹德国战斗机的速度更快，让轰炸机编队始终难以脱离困境。当纳粹德国战斗机的燃料和弹药耗尽，立刻返航进行补充，而其他战斗机又会赶来继续攻击逐渐稀疏的英国轰炸机编队。空袭行动开始五个小时之后，只有10架轰炸机返回机场，12架被击落，72名机组丧生或被俘。
纳粹德国检查被击落的轰炸机残骸。
纳粹德国损失了3架Bf.109战斗机，2名飞行员丧生。另有14架战斗机受损，但大多数属于轻伤。返航后，纳粹德国飞行员报告击落了38架英国轰炸机，相当于把战绩扩大了三倍多。当然，并非所有战绩都得到了承认，官方仍然宣布击落23架轰炸机。与之相应的，幸存的英国轰炸机组报告击落了12架战斗机，将战绩扩大了四倍。
可以看到“惠灵顿”轰炸机独特的机身框架。
总之，试图扮演贵族角色的英国皇家空军付出了高昂的代价。在对威廉港的灾难性空袭行动中，他们遭受了自开战以来单日飞机和飞行员的最大损失。仅仅几个月之后，已经没有人再顾及轰炸时会造成平民伤亡的问题。几年后，英国开始有目的地大规模空袭德国城市，造成大量平民伤亡。