在某省一个偏僻的小山村里，住着一户人家。妻子李梅和丈夫王建军含辛茹苦养育着一双儿女：女儿王芸和弟弟王小军。一家四口虽然不富裕，但也过着平静安稳的生活。
1987年那个炎热的夏天，一场意外彻底改变了这个家庭。十岁的小军不顾母亲叮嘱，偷偷跑去河边游泳。当他在水中挣扎时，父亲王建军奋不顾身跳入河中，用尽最后一丝力气将儿子推上岸，自己却被湍急的河水卷走。这场意外不仅夺走了一个好丈夫、好父亲的生命，也给这个原本幸福的家庭蒙上了阴影。
失去顶梁柱的日子异常艰难。李梅每天起早贪黑在地里劳作，十三岁的王芸一边上学一边照顾弟弟。尽管如此，一家人仍然难以维持基本生活。在亲戚们的劝说下，李梅不得不考虑改嫁。
经村干部介绍，李梅认识了张林。张林从小父母双亡，四十多岁还未成家。在得知李梅一家的遭遇后，他表示愿意照顾这个家，把两个孩子当亲生的抚养。
张林进门后，用实际行动践行着自己的承诺。他不仅努力种地养家，还在县城开了一家小饭店。当王芸考上高中时，家里经济并不宽裕，但张林坚持要供她继续读书。正是这份支持，让王芸最终考上大学，实现了改变命运的梦想。
对待小军，张林也倾注了同样的父爱。他帮助小军完成学业，还在县城给他买了新房。小军始终无法原谅自己间接害死亲生父亲的事实，对继父始终保持着距离，一直称呼他"张叔"。
2022年，李梅因病去世。临终前，她再三叮嘱儿女要好好照顾张林。两年后，王芸退休了，决定接继父到城里养老。让所有人意外的是，多年来一直心存愧疚的小军主动提出要和姐姐一起去接张林。
当他们到达老家时，张林正在田里忙活。看到儿女来接自己，他满脸笑容地迎了上来。这时，小军突然上前握住张林的手，轻轻喊了声："爸。"这一声迟来的"爸"，让三十七年的隔阂在瞬间消融。
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