我们感觉资本主义很正常或是注定会发生，其实不然。从历史上看，它只不过近期才出现，且只成功地扎根于有限的几个国家。大家普遍认为资本主义是科技发展的结果（特别是蒸汽机的发明）。但韦伯提出资本主义的产生源于一套思想，特别是宗教思想，而非科学发现。宗教使得资本主义得以发生。不是任何宗教，而是兴盛于北欧的一个特别的、非天主教的宗教，资本主义曾经在北欧特别有活力，现在依然如此。资本主义是由新教，具体来说加尔文教派创建，这是由日内瓦的约翰•加尔文和他在英格兰的追随者——清教徒们发扬光大的教派。
在他1905年出版的大作《新教伦理与资本主义精神》中，韦伯列举了他认为基督新教对资本主义如此重要的几个原因：
▌新教每时每刻让你有负罪感
韦伯认为天主教相对更轻松。误入歧途的天主教徒可以定期忏悔，通过神父洗清罪过，恢复上帝眼里的好名声。但新教没有涤罪一说，因为只有上帝才能宽恕罪过，而他在审判日之前不会表明心意。韦伯称，这使得新教徒的焦虑大大增加，终身都有负罪感，要在严厉的、无所不知却沉默不语的上帝面前展现他们的美德。
▌上帝赞赏勤奋工作
在韦伯看来，新教徒因有负罪感从而执着于勤奋工作。
亚当的罪过只有通过不停的劳作来去除。天主教旧贵族喜欢的休闲、放松和狩猎都要遭天谴。自然而然的，新教的节日和休息日少了很多。上帝不喜欢休闲时光。赚来的钱不能挥霍于及时行乐，而永远只能用于投资明天。
天主教徒把神圣工作的概念局限于神职工作。
但新教徒宣称任何工作都应以上帝的名义去做，哪怕是面包师傅或账房先生。这给所有职业以道德力量和热忱。
工作不只是为了生存，它是向上帝展示美德的宗教使命，职员应该和修道士一样严肃虔诚地对待办公室工作。
在天主教国家，家庭曾经是（现在大多还是）最重要的。大家为亲戚找工作，帮助懒惰的叔叔、没太多内疚地假公济私。但是新教徒看待家庭没那么仁善。家庭可能成为自私自利动机的避难所，与耶稣所说基督徒应当与全体信徒的大家庭而不是自己的小家庭同休戚与共的指令相背。对早期新教徒来说，人应无私地奉献于社会公共领域，每个人都应被公平而有尊严地对待。为小家舍大家简直罪大恶极，应该摒弃狭隘自私和小家观念。
新教徒不去理睬神迹。上帝不是每天在幕后盯着，随时扳动扳手。祈祷不见得马上就有回应。天意显现没那么奇幻天真。
韦伯称之为"世界的祛魅"。
相反，新教徒的哲学把人的行动作为重心：日常世界被事实、理性和可发现的科学法则主导。
因此，飞黄腾达并非天注定，也不能靠恳求祈祷得来，它只能是常年缜密思考、诚实行动、勤勉且明智工作的结果。
韦伯认为，这五个因素在一起成为资本主义建立起来的核心催化剂。
他的见解与卡尔·马克思截然不同，马克思提出了资本主义的唯物主义观点（认为科技创造了新的资本主义社会系统），而韦伯提出了唯心主义的观点（认为是一组理念在事实上创造了资本主义，推动了新生的科技和经济发展）。
韦伯和马克思之间的争论围绕着宗教的作用展开。马克思认为宗教是“大众鸦片”，导致人们被动接受资本主义的恐怖一面。但韦伯以子之矛，攻子之盾。宗教事实上是资本主义的肇因和最重要的支持者。人们不是因为宗教而容忍资本主义，而是因为宗教成为资本主义者。韦伯是思想史上绕不开的里程碑。在经济基础和上层建筑的关系上，激进主义认为，经济基础决定上层建筑。但是韦伯告诉你，恰恰相反，是制度、文化和宗教等上层建筑决定了经济基础。韦伯鼓励我们认识到变革的过程虽然复杂缓慢，但并非那么不可行。如果我们要改善事物，很可能不得不遵循看起来不那么戏剧化的步骤。他告诉我们权力是如何运作的，提醒我们要改变国家，思想可能远比工具和金钱更重要。若我们要对现代文明和所处的当下有更深刻的认识，便绕不过韦伯的理论与研究。为此，先知书店诚挚推荐马克斯·韦伯《新教伦理与资本主义精神》，看清资本主义的起源，真正理解现代商业文明社会运作的底层机制。