美国新火箭欲将上面级爆改为留轨作战平台
新闻速递
为了与SpaceX差异化竞争，美国联合发射联盟公司（ULA）的火神半人马座（Vulcan Centaur，简称火神）火箭计划开展新的军事应用——成为能化解美国在轨资产潜在威胁的“太空拦截器”。ULA公司CEO托里·布鲁诺（Tory Bruno）12月12日披露了这一目标。ULA不仅把火神定位为运载火箭，还能对瞄准美太空军部队资产的对手实施在轨威慑。“我们希望拥有一个闪电般快速、远程、必要时杀伤力巨大的平台，相当于一种在轨工作的火箭。” 火神的研制是为了取代宇宙神5号（Atlas V）、德尔塔（Delta）等为美国军事卫星发射立过汗马功劳的老火箭，并应对SpaceX公司的竞争。然而，作为美国新一代大型运载火箭，火神并不是很“新”。其芯一级由德尔塔4的通用芯级扩展而来，只是改用了蓝色起源公司（Blue Origin）开发的BE-4液态甲烷发动机。二级则来自1962年就开始服役的液氢液氧半人马座系列上面级，该系列中的通用型半人马座和半人马座3曾用于宇宙神5号火箭。布鲁诺一直主张提升半人马座上面级的能力。2020年，他推出“半人马座5”，能量更高，推力更大，飞行时间更长。现在，他又力推“高性能、长时间”的新型号，可运行数天或数周，用以支持美国军事行动。ULA曾是美国军事航天发射服务的主要供应商，但自从2015年SpaceX凭借其经济高效的猎鹰9号火箭进入该领域以来，ULA的市场份额一直在下降。新火箭要执行军星发射任务，必须通过“国家安全任务发射认证”。要拿到认证，需要完成两次发射。今年1月，火神成功首飞。10月4日的第二次飞行中，两个固体助推器中的一个在升空约35秒后喷管脱落。故障调查尚未公布结论，ULA仍在等太空军颁发认证。布鲁诺称，升级后的半人马座5上面级可以成为长时飞行的反卫航天器和“太空拦截器”；传统卫星的机动“缓慢而按部就班”，而半人马座可以快速应对不断发展的威胁。“如果我们发现对手的航天器花了几天或一周的时间接近我们的重要资产，我们可以几小时就飞到那里，在攻击开始前实施拦截。”
▲“半人马座5”上面级总装
准备火神首次军星任务（图源：ULA）
布鲁诺认为美国政府应该鼓励火箭商发展自己的独门本领，而不是在选择火箭商时只考虑其发射能力和价格。“如果企业是彼此的翻版，就会带来不健康的竞争。第一家规模超过其他公司的公司将接管订单，几年后实现垄断。”ULA指望军事卫星和商业低轨星座促进其发射业务。但火神火箭服役的延迟进一步让ULA的市场地位堪忧，甚至引发了其母公司洛克希德·马丁（Lockheed Martin）和波音（Boeing）可能出售ULA的猜测。
▲竞争对手（图源：ULA）
Sandra Erwin，ULA pitches ‘space interceptor’ role for Vulcan rocket’s upper stage，https://spacenews.com/ula-pitches-space-interceptor-role-for-vulcan-rockets-upper-stage/航天政策解读
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