提到抗日战争中中日两军的差距，许多人都会说中国军人要用步枪，去对抗日军海陆空的立体火力。但在抗战之前国民政府也曾经发展海军，并从日本购买了“宁海”号巡洋舰。但由于此次购舰正好在918事变前后，当时就有报纸骂国民政府此举是资敌。而且“宁海”号在抗战初期被击沉后又被日军打捞使用，似乎证明国民政府做了个赔本买卖。那么“宁海”号的真实性能如何，日本又为何在918事变后还将其交给中国海军呢。
可悲可叹的“宁海”舰
国民政府宣称发展海军，日本船厂获得了轻巡洋舰合同
1928年底张学良宣布“东北易帜”，国民政府在形式上统一了中国，也接收了晚清和北洋时期全部的海军遗产。尽管清王朝在洋务运动时期曾经打造了一支，威震远东的北洋舰队。可经过了清朝灭亡后十几年的战乱，此时中国海军能拿的出手的。只有1900年前后从英国购买的一艘4300吨级巡洋舰，三艘2950吨级德制巡洋舰，和两艘2600吨的练习巡洋舰。这几艘舰不仅舰龄老旧，而且航速和武器早已落伍于世界主流水平。除此之外就只有一些千吨级以下的炮舰、炮艇，和用商船改造的辅助舰艇。
已经不堪用的清末主力巡洋舰
但国民政府为了彰显其统治中国的合法性，还是对外公布了一揽子宏大造舰计划。于是在1920年代上海的江南造船厂，在国民政府海军的支持下。先是建造了418吨的“咸宁”号炮舰，之后又建造了617吨的“永绥”号炮舰。
1929年1月蒋介石亲自来到江南造船厂，参加“永绥”号的下水仪式。并对接舰的的海军官兵发表了慷慨激昂的演讲，提出要在15年内建设一支总排水量60万吨的海军。这让在场的海军部部长陈绍宽感到热血沸腾，似乎重振中国海军的伟大愿望能在他手中实现。
然而蒋介石的演讲，改变不了残酷的现实。之后江南造船厂自己建造的“逸仙”号，号称是1650吨的巡洋舰。但实际上只是一艘安装了一门150毫米陆军火炮，和一门140毫米舰炮的炮舰。当时技术力量羸弱的中国造船工业，连列强最小吨位的轻巡洋舰都造不出来。不过蒋介石的演讲和陈绍宽在媒体上的公关，吸引了世界上一些造船厂的注意力。英国和荷兰各有一家船厂，开出了6000吨级轻巡洋舰的设计方案。可陈绍宽面对高额的报价，只能无奈地摇头拒绝。
小船扛大炮的“夕张”号巡洋舰
这时被严重国内经济危机所折磨的日本播磨重工造船厂，也向陈绍宽抛来了橄榄枝。当时日本为了尽可能扩大舰队规模，近乎疯狂地在战舰上搞“小船扛大炮”。其“夕张”号轻巡洋舰已经做到了在3000吨舰体上，硬塞6门140毫米舰炮。播磨重工造船厂对其图纸做了进一步修改，拿出一份排水量2500吨级，装备6门140毫米炮的轻巡洋舰方案。报价仅为432万法币，而且允许用东北大豆支付。陈绍宽和蒋介石都对这个方案非常满意，于是两国于1930年12月5日正式签订合同。次年2月17日被命名为“宁海”号的新舰，在播磨重工造船厂正式开工。
宁海号火力强大却存在缺陷，并不适合保卫海疆驱逐敌舰
肯定会有人提出疑问，为什么日本人能把“宁海”号的造价压得如此之低，在这里面会不会有什么阴谋呢?这首先是因为当时播磨重工造船厂面临严重的生存危机，不得不刻意压低报价来获取订单。而另一个重要原因是，日本人算准了中国海军人员。并不了解世界巡洋舰的主流形态，所以在“宁海”号的设计和建造中挖空心思来降低成本。
“宁海”号全长139.7米，满载排水量为2526吨。虽然排水量比不上，那6艘清末购买的老旧巡洋舰。但毕竟代表了当时日本新的造船水平，而且在外形也比较现代化。不过当时日本的“吹雪”级特型驱逐舰，排水量就已经达到1900吨。“宁海”号要想被称作巡洋舰，就必须把“小船扛大炮”发挥到极致。故而日本设计师在“宁海”号上。安装了3座双联装140毫米舰炮。该炮是当时日本海军轻巡洋舰的标准装备，其14艘5500吨级轻巡洋舰上各装备7门。该炮采用人工装弹，每分钟射速可达6发。最大射程约15.8千米，但不具备对空射击能力。
“宁海”舰的真实影像
“宁海”号的副炮选用了六门，日本海军制式的76毫米高射炮。其对海最大射程达10.8千米，最大对空射高约7.2千米。此外“宁海”号还有两座双联装533毫米鱼雷发射管。和10挺7.7毫米高射机枪。不过令人诧异的是，日本人还给“宁海”舰配备了一具扫雷器，和一座深水炸弹图放装置。这些在列强的巡洋舰中，是几乎不会装备的武器。为了尽可能提高该舰的多用途性，“宁海”号还有机库，可搭载两架水上飞机。
“宁海”号的舰载机
但是暴露“宁海”号真正水平的，是它的航速和装甲。当时各海军强国早就在巡洋舰上，使用蒸汽轮机作为动力。然而“宁海”号的主动力装置，竟然是用4座煤油混烧锅炉，驱动3台单机功率3500马力的蒸汽机。因此“宁海”号最高航速仅为23节，和甲午战争时的“吉野”舰相当。同时“宁海”号的防护水平也很弱，除了司令塔有76毫米装甲保护。弹药库有25毫米的装甲，其余部位的装甲就只有9至19毫米。这也可以解释，为何“宁海”号的价格能被压得这么低。单从技术上讲，“宁海”舰只适合在近海或长江上，威慑没有多少重武器的军阀部队，或者是同工农红军作战。一旦中日海军兵戎相见，“宁海”号无法与日本轻巡洋舰抗衡。
918影响宁海的风评，自造平海成为国舰的巅峰
就在“宁海”号即将完工时，918事变爆发。不过跟大家臆想的不同，918事变后中日两国并没有进入战争状态。所以9月20日播磨重工造船厂，还是照常例为“宁海”号举办了隆重的下水仪式。经过全面的栖装和测试后，“宁海”于1932年9月1日正式加入中国海军。陈绍宽很庆幸这艘战舰没有被日本政府扣押，随即宣布“宁海”舰担任海军第一舰队的旗舰。
踌躇满志的陈绍宽
然而跟陈绍宽等海军人士欢欣鼓舞不同，国内舆论对“宁海”号却大加鞭挞。首先是因为这艘战舰是从日本购买的，怎么说都让日本人赚了一笔军费。而且1932年1.28事变爆发后，当19路军官兵同日军鏖战于上海时。停泊在黄浦江上的中国海军战舰，竟然对陆地上的战事无动于衷。这固然因为当时中日两国海军实力差距过大，但中国海军高层担心激怒日本会拿不回“宁海”舰的因素也不能忽略。这样无辜的“宁海”舰在事实上帮助了侵略者，许多报纸和杂志也因此把“宁海”舰贬得近乎一无是处。
128事变中奋勇杀敌的中国军人
讽刺的是，尽管当时陈绍宽向蒋介石汇报。称“宁海”舰的整体水平与合同上的规定一致，外界对“宁海”舰的批评更多是出于发泄情绪。但是在一年后海军技术部门，给陈绍宽的报告中不得不承认，“宁海”舰的确存在很多质量问题。某种意义上也应了中国那句老话：便宜没好货，好货不便宜。尽管“宁海”舰在整个设计和建造阶段，并没有受到918事变的影响。但播磨重工船厂为了获取利润，使用了劣质材料和不合格的零部件。这些严重质量缺陷，需要一段时间后才能被发现。可中国海军也只能自认倒霉，尽力对“宁海”舰进行缝缝补补。
“平海”号设计图
不过在建造“宁海”舰的同时，江南造船厂技术人员得到了“宁海”舰的图纸。同时也派军械处长李世甲，跟踪“宁海”舰的建造过程。1931年6月28日江南造船厂开始独立建造，“宁海”号的姊妹舰“平海”号。该舰的舰体尺寸与“宁海”舰相当，但由于“宁海”舰过于头重脚轻。所以“平海”舰将76毫米高射炮数量减至三门，同时降低了舰桥、桅杆和烟囱高度。因此“平海”舰的排水量减少到了2383吨，航行稳定性比“宁海”舰好很多。但为了降低成本，“平海”舰竟然只安装了两台蒸汽机，最高航速仅有21节。而且由于关键部件都需要从日本进口，建造进度自然被中日关系拖累。“平海”直到1935年9月才下水，服役时间更是拖到了1936年6月。尽管“平海”号诞生过程曲折，仍然是民国时期建造的最大，技术水平最高的海军主力舰。
抗战中未能发挥应有作用，两次沉浮彰显了弱国的悲哀
1937年卢沟桥事变爆发后，中日战争全面爆发。国民政府命令海军在江阴附近的长江江段布防，拦截在中国内河活动的日本军舰和商船。可惜由于汉奸泄密，海军最后功败垂成。失去了为国建功的先机，“宁海”和“平海”就只能硬扛，海空军火力都更加强大的日本舰队。
高速航行的“宁海”舰
当时陈绍宽和两舰的官兵，都认为凭借两舰的强大火力，至少可以击沉几艘日本驱逐舰以下舰艇。然而日本军方早就对中国海军的装备水平了如指掌，故而利用中国空军弱小。海军舰艇防空能力又严重不足的缺陷，只用战机来消灭集中在江阴附近的中国军舰。面对一批批日军飞机的狂轰滥炸，“宁海”和“平海”两舰官兵进行了奋勇抗击。但两舰防空火力不够强，且弹药需要进口导致备弹不足。同时两舰的航速偏慢，在狭窄的江中道无法通过机动来规避日军投下的炸弹。而且两舰的装甲防护也非常羸弱，日机的60公斤炸弹就能造成伤害。9月23日“宁海”和“平”海遭遇日机的密集攻击，被重创后先后坐沉长江。
坐沉后的“平海”舰
淞沪会战后日军打捞沉没在江阴附近的中国舰船，意外发现“宁海”和“平海”皆具备修复价值。于是1938年4月“宁海”和“平海”相后被打捞出水，拖到日本造船厂进行维修和改造。可怜这两艘巡洋舰被迫成了日本侵略者的帮凶，加装高射炮为其运输船队护航。但可惜两舰未能幸存到抗战胜利的那一天，在1944年下半年先后被美军击沉。可以说“宁海”和“平海”的浮沉既是中国海军的悲哀，也是当时国力羸弱的中华民族的悲哀。