被毁之前的霍姆斯是个宜人的地方。这座约有80万人口的城市坐落在叙利亚中央山谷的平坦腹地，但距离沿海山脉的山麓较近，所以不会像中央山谷其他地方那样在夏季酷热难当。游客不会在此地长久驻足。霍姆斯的历史可以追溯到希腊和罗马时代之前，却没有多少古迹保存下来。碰巧经过的游客一般会快速赶往骑士堡，这座著名的十字军城堡位于霍姆斯以西三十英里处。霍姆斯老城区有一座有凉棚遮挡的集市，颇有趣味，还有一座虽不起眼但优雅可观的古老清真寺。除此之外，霍姆斯的外貌和其他的叙利亚现代城市差不多。市中心的核心地带是一些单调乏味、墙皮剥落的政府办公楼，周围是五六层的公寓楼。郊区可见许多毫无装饰的煤渣砖房和伸出的钢筋，这些东西让中东的很多郊区看上去像是正在施工或刚被遗弃的的工地。
但在横遭毁灭之前，霍姆斯享有一项声誉：叙利亚是阿拉伯世界里宗教最混杂的国家，而霍姆斯是叙利亚境内宗教最多元化的城市。叙利亚全国人口的约70%是阿拉伯裔逊尼派穆斯林，12%是阿拉维派（伊斯兰教什叶派的一支），还有大约12%是逊尼派库尔德人，剩余的是基督徒和一些较小的教派。霍姆斯位于叙利亚的地理十字路口，表现出了多宗教汇聚的气氛。当地的天际线上不仅有清真寺的宣礼塔，还有天主教教堂的尖塔与东正教教堂的穹顶。
所以霍姆斯有一种在别的地方不容易找到的国际化色彩。1997年，身为逊尼派穆斯林的易卜拉欣夫妇把自己的第一个孩子，五岁的马吉德送进一家天主教私立学校时，根本没有多想。于是，马吉德的童年玩伴和同学大多是天主教徒，他对耶稣和《圣经》的知识超过了对穆罕默德和《古兰经》的了解。马吉德的父母似乎并没有意见。他俩虽然从小被培养成穆斯林，但对宗教都不讲究，马吉德的母亲甚至很少在公共场合戴头巾，他父亲只有参加葬礼时才去清真寺。
这种世俗化的自由主义符合哈菲兹·阿萨德希望创建的新叙利亚的精神。在三十年的残暴独裁期间，他试图推行世俗化，原因之一无疑是他自己身为阿拉维派的宗教少数派身份。他于2000年去世后，他的儿子巴沙尔继续执行世俗化政策。巴沙尔是个在伦敦受过训练的眼科医生，性格温和，不擅社交。他取得政权纯属意外，因为阿萨德家族的老族长原打算培养长子巴塞勒继承，但巴塞勒于1994年死于车祸，于是巴沙尔成了新一代领导人。事实证明他很擅长向外界展示复兴党较温和、较现代化的面貌，他在中东政治险象环生的潮流中也游刃有余。年轻的阿萨德在公开场合仍然发誓要收复1967 年六日战争期间被以色列占领的戈兰高地，但他私下里在与特拉维夫改善关系，甚至为此开展了秘密谈判。叙利亚军队于1976年占领了邻国黎巴嫩的部分地区，而且大马士革是黎巴嫩真主党民兵组织的主要支持者。巴沙尔逐渐放松了对黎巴嫩的控制，所以西方对他的评价越来越正面。
正在长大成人的少年马吉德·易卜拉欣来越来越相信，他的祖国的未来在于亲近西方。和霍姆斯其他的中产阶级男孩一样，他穿西式服装，听西方音乐，看西方视频，但马吉德还有一扇独特的通向外面世界的窗户。他的父亲是电气工程师，在霍姆斯最高档的酒店之一萨菲尔酒店工作。马吉德对这家酒店及其熙熙攘攘的游客兴趣盎然，所以经常以各种借口去酒店找父亲。对马吉德来说，萨菲尔酒店是个让人安心的地方，让他相信，不管叙利亚政治发生怎样的微小偏离，他一定能继续在这个现代化的、世俗化的世界生活。他生来就属于这个世界。
起初，美国入侵伊拉克让巴沙尔·阿萨德颇为担忧。叙利亚与反复无常而危险的萨达姆·侯赛因之间的关系长期高度紧张，前不久才有所缓和。尽管叙利亚不在布什总统最初的“邪恶轴心”国家名单上，叙利亚独裁者自然而然地如坐针毡，因为美国占领军就在他的边境附近，他很可能成为美国人的下一个目标。但和利比亚的穆阿迈尔·卡扎菲一样，阿萨德在2010年之前的最后几年里也很自信，觉得不必害怕正在伊拉克手忙脚乱的美国。
延伸阅读
破碎大地：21世纪中东的六种人生
作者: [美] 斯科特·安德森
出版社: 社会科学文献出版社
副标题: 21世纪中东的六种人生
原作名: Fractured Lands: How the Arab World Came Apart
译者: 陆大鹏 / 刘晓晖
出版年: 2019-7
页数: 236
定价: 56.00元
装帧: 精装
丛书: 甲骨文丛书
ISBN: 9787520140348
阿拉伯的劳伦斯
作者: [美] 斯科特·安德森
出版社: 社会科学文献出版社
副标题: 战争、谎言、帝国愚行与现代中东的形成
原作名: Lawrence in Arabia: War, Deceit, Imperial Folly andthe Making of the Modern Middle East
译者: 陆大鹏
出版年: 2014-9-1
页数: 672
定价: 79.00元
装帧: 精装
丛书: 甲骨文丛书
内容简介 · · · · · ·
1914年第一次世界大战爆发以后，德国的盟友土耳其趁机侵入阿拉伯半岛，而该地区的各个部族处于一盘散沙的状态，无力抵抗土耳其侵略军。英国军方派了“阿拉伯通”陆军情报军官劳伦斯到那里进行活动。英国在阿拉伯半岛的意图是给阿拉伯人有限的枪支弹药，使其牵制土耳其的兵力，同时将阿拉伯各部族置于自己的控制之下，劳伦斯基本上是按照这一战略采取行动的，但做法上非常讲究策略。他换上阿拉伯人的服装，尽量在生活上接近阿拉伯人，由于突击队屡建战功，威震中东，劳伦斯因此被誉称为“阿拉伯的劳伦斯”。书中描写了劳伦斯以气魄发动的长途奔袭亚喀巴、大马士革土耳其守军的英勇事迹，以及他与阿拉伯枭雄费萨尔王子的友谊等诸多历史细节，突出剖析劳伦斯的丰富的内心世界，特别是他内心对于英帝国中东政策的反抗与挣扎。为了突出劳伦斯的空前也可能是绝后的壮举，作者还以并行线索叙述两位杰出的美国与德国情报人员的努力，实际上是一种对劳伦斯的衬托。总之，这是一部出色的传记，传主充满魅力，传记本身也文笔优美流畅，情节曲折，而不失真，它是了解一战东线史、英帝国外交政策、中东现代史的钥匙。
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