北京时间12月12日，NBA杯八强赛，火箭以91-90险胜勇士，终结了对勇士的15连败。纵然裁判最后阶段的吹罚让比赛有些瑕疵，但整体上，这场防守大战还是让人大呼过瘾。
本赛季，火箭在乌度卡带领下打出了联盟第2的防守，他们的防守强得可怕，可还有一支球队的防守比他们更强，那就是12月11日击败独行侠晋级四强的雷霆，当时他们掐死了东契奇，逼迫他出现6次失误。
北京时间12月15日，防守第1的雷霆将同防守第2的火箭在拉斯维加斯交手，争夺一张进入NBA杯决赛的门票。
上赛季雷霆就已是联盟对球施压最强、场均抢断数最多的球队，但因为霍姆格伦的对抗缺陷、内线缺少高大肉盾型中锋，雷霆丢后场篮板问题严重，刺眼漏洞影响了雷霆防守效率。休赛期，雷霆进行针对性补强，3年8700万美元引进哈尔滕施泰因，交易换来能防多位置的卡鲁索，内线短板补齐的同时还进一步升级了外围防线。
一群运动能力出色的“臂展怪”织起蜘蛛网，再加上内线多了身高2米13、臂展2米19的哈尔滕施泰因，防守更加立体的雷霆构建了联盟最强防线。
雷霆和火箭都以换防、逼抢闻名，更出色的禁区保护、五号位更强的换防能力是雷霆防守更强的关键。赛季初，增重后的霍姆格伦篮下防守滴水不漏，受伤前甚至进入年度最佳防守球员奖讨论。霍姆格伦受伤后，哈尔滕施泰因及时复出，雷霆的篮板保护提升，篮下防守依然稳固。
雷霆在篮下5英尺内将对手准星压制在57.1%，联盟最强。雷霆是防持球进攻能力最强的球队，他们将对手每回合单打限制在0.78分，这就是雷霆打1-4号位甚至1-5号位换防的底气。雷霆能把对手的挡拆变成单打，对手面对雷霆挡拆频率联盟第4低，同时雷霆将对手挡拆每回合得分限制在0.73分，又是联盟第1位。
雷霆场均能送出惊人的12.2次抢断，联盟第1位。这是什么概念？自从有抢断数据统计以来，雷霆是场均抢断第3多的球队，仅次于1977-78赛季的太阳（12.9次）和1993-94赛季的西雅图超音速（12.8次）。
如果再把盖帽算上，雷霆场均12.2次抢断+场均6.4次封盖是什么概念？历史上他们是第一支场均抢断超过12次且场均盖帽达到至少6次的球队。按场均抢断+盖帽的总数算，只有1982-83赛季的新泽西篮网能与雷霆媲美，当时他们这一数据是场均18.3次。
雷霆堪称“持球攻击手的坟墓”，管你是什么档次的持球手，面对雷霆怎么也得留下至少3次失误。
东契奇今天出现6次失误，替补持球人丁威迪出现3次。英格拉姆与雷霆交手2次，一共出现10次失误。特雷-杨更惨，一场比赛就出现10次失误，被华莱士断得怀疑人生。
约基奇2战8次失误，以稳健著称的克里斯-保罗2战7次失误，哈登2战7次失误，扎克-拉文则是1战7次失误。里夫斯、塞克斯顿、小瓦格纳、勒布朗-詹姆斯均是1战5次失误。
值得一提的是，火箭和雷霆赛季初有过一次交手，当时霍姆格伦轰下29分，而哈尔滕施泰因因伤没打。这一次交手霍姆格伦无法出战，但哈尔滕施泰因可以出战。
第一次交手火箭107-126惨败，引以为傲的防守被打爆，擅长控制失误的他们被雷霆逼出了多达17次失误。火箭那场比赛抢到48个篮板赢了7个，其中进攻篮板14-7。
但现在哈尔滕施泰因可以出战，火箭想抢赢雷霆恐怕不容易。雷霆既有侵略性十足的外线防守，又有内线稳固的护筐和篮板保护，他们将会带给火箭巨大挑战。