据统计，和“席”相关的成语有60多条，而带“席”的词语多达300多个，比如席地而坐、一席之地、主席、宴席、出席等等，我们的问题是，这席子是如何起源的？五席制度说的是什么？席子后来还衍生出什么文化意义？
第一个问题，我们先从“席地而坐”讲起。
如果从史前的新石器时期算起，中国人从古至今的坐姿发生了四次变化，分别是商代之前的原始席地而坐、商周至秦汉的跪坐、魏晋至隋唐的自由席坐和宋代以后的垂足而坐。
是的，我们现在习以为常的垂足而坐，其实是在宋代以后才算正式确立。这几千年坐姿的发展和变化，不仅仅影响着人们的生活方式，也影响着坐具、家具的发展，甚至对中国社会文化发展都有着极为重要的意义。
席子为什么会诞生？三个原因，保持地面干净、防潮和保暖。目前发现最早的席是在浙江余姚河姆渡文化遗址中出土的芦苇席，距今大概有7000多年。
那早期的席子长什么样呢？其实就是用植物的枝和叶交叉铺在地上就可以了。在商代的甲骨文里，“席”字就是一个长方形的外框，里面是类似草或者竹子编织的垫子，有波形的纹样，是个非常典型的象形字。
问题来了，我们现在用的床也是既能坐也能躺，那为什么是席子先出现呢？原因无外乎两点，第一，席子材料成本低，工艺简单，方便普及；第二，原始社会的居住条件比较差，房子比较低矮，席子做成之后就可以随地铺设，更节省高度上的空间。正因为如此，即便在步入文明社会后，中国人依然继承了“席”这种用具，以至于室内家具在很长一段时间里都是低矮的造型，样式简单。
到了周代，席成为了文明社会里最主要的坐具。上至天子，下至庶民，无论是日常起居还是皇帝上朝，都是在席上进行。但周朝的统治者讲究以礼治国，要明确社会等级，所以用礼乐制度把这一方小小的席子做了等级的区分，同时还赋予了许多精神层面的象征。
那到底如何划分等级呢？首先是材质和样式区别，以“五席”为例。
在西周时期，专门有一个工作岗位叫作“司几筵”，工作内容就是几项：第一，管理五种席垫的名称和品质；其二，辨别席子的用途以及陈设的位置；其三，根据人的身份等级差别，制定关于席的使用秩序和规范。
那这“五席”是哪五席呢？莞（guān）席、藻席、次席、蒲席和熊席。
其中，莞席的“莞”，指的是莞草，又称“咸草”，因为野生在咸淡交汇的水域而得名，广东的城市东莞，就是因在广州之东，又出产莞草，所以就叫了“东莞”。
藻席的“藻”，是文采修饰的意思，不管哪种材料的席子，凡是经过修饰之后变得花纹精美、色彩艳丽的，都可称为藻席。
次席，又叫作“桃枝席”，是竹席的一种。
蒲席的“蒲”指的是菖蒲，用菖蒲叶子做成的蒲席比较暖和，不像竹席那样冰凉透骨。
至于熊席，自然指的就是熊皮做成的坐席。
讲完五席，接下来我们讲讲席子的层数、席上的纹饰、具体用量的多少以及摆放的位置等等。
比如《礼记》里就有记载：“天子之席五重，诸侯三重，大夫再重。”这里的“重”指的是层数，什么级别用多少层，不得违反。
不过，哪里有等级，哪里就有僭越。有个例子，说孔子的著名弟子曾子晚年时候得了一场重病，卧床不起，他的学生乐正子春来看他的时候，和他一起来的侍者就指着曾子睡的席子说：“哎呀，这席子真好看，不过这纹饰应该是大夫才能用的吧？”
子春听后赶紧示意，意思是说你就闭嘴吧。但很不幸，曾子还是听到了，说：“这是鲁国的大夫季孙子送我的，我马上起来把它换了。”可是，这时候的曾子已经病得动不了了，只能让自己的儿子帮忙。
曾子的儿子说，老爸你这么重的病就别动了，等天亮再说呗。结果，曾子狠狠地把他骂了一顿，说他没让自己守住礼法。无奈，曾子儿子只好点头同意，可是，还没等换好躺下，曾子就去世了。
不得不说，曾子确实身体力行遵守了礼法，但也活生生搭上了自己的性命，一声叹息。
接下来讲第三点，席子的使用方式如何体现等级呢？
古代的席分很多种，有专为主人或者尊者设置的单席；有供面对面交谈时使用的对席；还有能让多人一起使用的连席。
那什么人能一起坐连席呢？答案是：身份地位必须等同或者相近。这里有个故事，说当年西汉大将卫青的门下有两个舍人任安和田仁，有一次跟着卫青到平阳公主家做客，结果，吃饭的时候被安排和仆人同席而坐，这二人觉得受了侮辱，很火大，拔出剑就把席子给割了。
总结一下，“席”起初只是日常起居的用具，后期发展成了礼仪等级的标杆，甚至可以说，中国文明的起源和发展都是在席上孕育而生。接下来，我们就以两个词语为例，来看一看“席”对于中国文化的深远影响：
第一个词是“首席”，意思就是最尊贵的位置，你看现代公司的各种CXO，指的就是分管领域的带头大哥。不过，古代的“首席”并不是一个固定的位置，而是根据席子摆放的方位来决定，比如，如果席子是南北摆放，那西边就是首席；如果是东西摆放，那南边才是首席。
第二个词语“筵席”。筵，指的是铺在地上的席子，比较大；席，指的是铺在筵上面的席子，比较小。古人一般会在宴会里使用筵席，后来这“筵席”就逐渐从一种坐具演化成了酒席宴会的代名词。
你看，虽然作为家具的“席”失去了往日的光辉，变成了铺在床榻上的普通用具，但它所体现的礼仪文明、所承载的历史变迁，一直在深深影响着我们。
文/杨学涛（文史学者）