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随着英国首相基尔·斯塔默爵士（Sir Keir Starmer）将大学列为“摇摇欲坠”“比预期要糟糕”的公共服务项目之一，英国大学所面临的问题日益凸显。近日，《经济学家》杂志刊文探讨了英国大学当前所面临的挑战，并分析了可能的应对策略。
原文 ：《经济学家》：英国大学面临多方挑战
编译 | 吴学丽
图片 | 网络
英国大学和学院联盟（the University and College Union）编制的一份名单显示，大约有70所高等教育机构正在以某种方式裁员。今年5月，学生事务办公室（the Office for Students）认为，到2023—2024财年结束时，40%的高等院校会出现赤字。在“合理的最坏情况”中，这种情况可能会在三年内上升到 80%。至少有一两所大学被传因无力偿债而濒临破产。
大学所面临的挑战主要源于两个方面：一是国内本科生培养成本上升，二是外国学生人数减少。自2012年以来，英国学生学费上限被设定为每年9000英镑，此后几乎未上涨。然而，通货膨胀已经严重侵蚀了这一金额的实际价值。与此同时，外国学生，尤其是那些来自印度和尼日利亚等国家的学生，由于其学费没有上限且支付的费用往往是英国同龄人的两倍，一度成为大学的重要收入来源。然而，这一繁荣景象正在迅速改变。由于减少学生签证发放及禁止大多数外国学生携带配偶或子女等签证规则的变化、经济危机及政府政策的调整，外国学生人数正在迅速下降。这不仅导致大学收入锐减，还加剧了大学的财务困境。
为了应对这一困境，许多大学试图通过招收更多的英国本科生来避险。然而，这一策略并未完全奏效。一方面，由于生活成本的上涨，学生生活变得不那么有吸引力，导致英国本土学生的注册人数并未显著增加。另一方面，那些高声誉的大学在吸引英国学生方面更具优势，从而使得处于“食物链”下游的大学缺乏新的国内注册生。这进一步加剧了大学之间的资源分配不均和竞争压力。
随着大学财务困境的加剧，金融风险也在不断上升。一些大学已经开始与银行讨论可能违反贷款契约的行为，并与审计师就“持续经营”进行协商。这不仅对大学的运营和发展构成严重威胁，还可能对学生的学习和生活产生深远影响。
面对这些挑战，英国工党作为执政党，必须承担起责任并采取有效的应对策略。
首先，对于已经陷入困境的大学，政府应该提供必要的支持和帮助，以避免其倒闭并保护学生的利益。这并不意味着政府应该无限制地提供援助。相反，政府应该建立一个合理的救助机制，如“高等教育重组制度”，允许面临财务困境的大学与政府讨论其选择并寻求帮助。
其次，为了稳定整个高等教育行业，政府应该考虑增加对英国本科生的资助。这可以通过扩大和增加教学补助金来实现，也可以考虑提高学费并改革贷款制度。虽然提高学费可能会引发一些争议和不满，但只要能够合理地设计贷款制度，如减少应届毕业生的每月还款额或采用浮动利率等策略，就可以在一定程度上缓解这一矛盾。同时，政府还可以通过重新引入补助金来支付贫困学生的生活费用等措施进一步减轻学生的负担。