清朝张英、张廷玉父子宰相因“六尺巷”故事而闻名遐迩，其实，张廷玉儿子张若霭在科举最高级别的考试——殿试中，将自己原本获得的第三名（探花）让给别人的事，也可谓1200年科举史上的一段佳话，但鲜为人知。
张若霭画作
高中探花
张廷玉一生除了原配妻子之外，还娶过五个侧室。几个女人一共为他生育了8个儿子，其中长子、三子、八子早夭；四子生平不详，其余几个儿子在事业上均有建树，张若霭是次子。
张若霭（1713-1746），字晴岚，出世的那一天（10月29日），正是父亲张廷玉的42岁生日。雍正十一年（1733），张若霭在漫漫科举征程上，从乡试、会试一路走来，最后进入殿试阶段。
殿试是由皇帝亲自主持的，是科举考试的最高级别。殿试题目只是一道“策论”，相当于政论文，陈述一段历史或掌故，让考生发表议论（看法）；考试时间为一天；答卷书写讲究，卷面字迹被视为“做学问的门面”，一律要求馆阁体。所谓馆阁体，又称“台阁体”，是明清时期科举考试的通用、标准字体，讲究乌黑、光洁、正方、等大。殿试一等即一甲，取三人，按照名次前后，分别为状元、榜眼、探花，张榜公布后，一甲三人称“进士及第”，当即授官。
雍正十一年殿试结束后，按照惯例，经主考官审阅，前10名试卷被呈送皇帝，由皇帝最后审阅、确定名次。在排名第五的贡士答卷中，有这样一段论述：“善则相劝，过则相规，无诈无虞，必诚必信，则同官一体也，内外亦一体也。”意思是人与人在交往中要互相往好的方面劝勉；对于过错要相互规劝；没有谎言；没有欺骗；朋友之间一定要真诚相待，互相信任。如果能做到这样，则上下内外全然一体，默契和谐。
雍正帝读到这样的句子，感到遣词古朴，有理学风味，认为这名考生具有“古大臣之风”，便征求各位考官的意见，将这份试卷由第五名拔为一甲三名，即探花。诸位考官均认为妥当。
拆开密封的糊名纸条，考生姓名为“张若霭”，张廷玉的第二个儿子！此前桐城张氏虽然世代鼎甲，人才辈出，但这个成绩是创纪录的。张廷玉的父亲张英，当年是殿试二甲第四名，比起“探花”，还稍逊一筹。这一年，张若霭20岁。
执意谦让
雍正帝立即派人去告知张廷玉：儿子考中探花了！意在让张廷玉高兴一下。
张廷玉当时已是军机大臣，看到儿子出类拔萃，作为家长，他当然很高兴。可高兴之后，忧愁却爬上眉梢。
儿子考中进士，并摘得“探花”，父亲是朝中要员，这对一个年轻人的成长来说，不一定是好事。再者，天下人会用什么样的眼光来看待“军机大臣儿子考中探花”的现象？如果儿子真的有真才实学，名次即便差一些，又何愁日后不能发展？思忖再三，张廷玉觉得自己对雍正帝“有话要说”，于是他来到太和殿，叩见雍正帝，说自己身为朝廷大臣，儿子还很年轻，让他登上一甲第三名，有些不妥，请求皇帝允许他儿子“让出”探花，让儿子中二甲、三甲，都是可以的。
雍正皇帝听了张廷玉的话，虽然感到张廷玉有谦让之大度，但他不同意张廷玉的说法，因为举子考试以及成绩评判，有严格的程序规定，并非举子的父亲想让儿子第几名就第几名。鉴此，雍正帝说：“你儿子名列探花，朕实出于至公，非因大臣之子而有意提拔。”张廷玉坚持礼让，说：“天下人才众多，三年一次大考，个个都盼鼎甲。臣本人现居高位，而臣子又登一甲三名，占天下寒士之先，于心实有不安。请列二甲，已为荣幸！”
雍正皇帝说：“张家尽忠积德，有此优秀子弟，高中一甲，人所共服，当之无愧。”
张廷玉原本是坐着讲话的，他见皇帝不愿意接受自己的恳求，干脆“噗通”一声跪下来，言辞更为恳切，说：“皇上至公！但臣家已备受恩荣，求皇上怜臣一片真心，让出一甲之荣，给予天下寒士。若君恩、祖德佑护臣子，给我儿留些福分，以为将来上进之资，更为美事。”
雍正帝见张廷玉“陈奏之时，情词恳切之至”，终于同意张廷玉的请求，将张若霭改为二甲第一名（第四名）。
张若霭书法
颁旨表彰
此次殿试结果公布之后，雍正皇帝没有忘记张家谦让的事，他专门颁发了一道圣旨，表彰张廷玉代子谦让的美德。这道圣旨的大意为：
考官进呈的殿试考卷，朕阅至第五本时，发现此卷字迹端楷，策论中有“同僚之间，善则相劝，过则相规，无诈无虞，必诚必信，则同官一体也，内外亦一体也，广而至于百司庶职，何莫非臂指手足”相关数语，颇得古大臣之风，因拔置一甲第三名。各位考官皆以为公平公正。及拆号，乃大学士张廷玉之子张若霭。朕心深为嘉悦，颇赞大臣子弟有忠君爱国之心，是为将来人才。其祖父大学士张英，立朝数十年，清忠和厚，始终不渝；其父张廷玉朝夕在朕左右，勤劳辅助，时时以尧舜期待于朕，朕亦以皋、夔期待之。张若霭禀承家教，兼之世德所钟，故能若此。此不仅是家族之祥瑞，也是国之庆幸。于是朕派人告知张廷玉，以便使他明白朕实出至公，非以大臣之子而有意提拔。而张廷玉求见，再三恳辞，以为天下人才众多，三年大比，莫不向往鼎甲。臣蒙恩现居要职，而臣子张若霭登一甲三名，占天下寒士之先，于心实有不安。倘蒙皇恩，名列二甲，已为荣幸之至。朕以为张家忠诚积德，有此佳子弟，中一鼎甲，亦人所共服，何必逊让？张廷玉跪奏云：皇上至公，各位考官亦无私曲，以臣子一点之长，蒙拔鼎甲，但臣家已备沐恩荣，臣愿让与天下寒士，求皇上怜臣愚衷。若君恩、祖德佑庇臣子，留一点福分，以为将来上进之阶，更为美事。陈奏之时，情词恳切，朕不得不勉从其请，于是将张若霭改为二甲一名，以表大臣谦谨之诚，并昭示国家制科盛事，令普天之下士子共知之。
雍正皇帝的这道圣旨，备述了中国古代科举史上唯一一次“谦让探花”的事件，而这一让，客观上使张若霭未入仕而名气大噪。
皇帝都能接受张廷玉的恳请，做儿子的，张若霭当然能理解为父之心。张若霭由一甲落入二甲，按照惯例，应入选庶吉士。张若霭未完成庶吉士学习，便特授编修，任官京城。后来，皇帝亲自任命他为内阁学士、礼部侍郎，与他的祖父、父亲一样，充任日讲起居注官，入直南书房，官至礼部尚书。他的书画水平，也颇得好评。总之，张若霭是个一帆风顺的大臣。
乾隆十一年（1746），在官场已风生水起的张若霭随同乾隆皇帝出巡五台山，途中感染疾病，回京不久即去世，时年34岁，实乃天妒英才。
桐城“六尺巷”，是张氏礼让谦和的精神见证；张廷玉代子让出“探花”，已成历史佳话。礼让，不仅仅在邻里之间，更在“普天之下”。 （丰吉）