特种机是执行特殊任务的飞机，是现代空中力量的重要组成部分。主要是指执行专门任务，如侦察、巡逻、预警、通讯、指挥、干扰、电子战、心理战、空中加油等任务的飞机。特种机的发展来看，由于特种机存在批量小，多品种的特点，很少采用全新设计一种机型的情况，现代特种机大多数是由运输类飞机改装、改型而成的，因此，特种机的发展首先取决于平台的发展、其次才是任务系统和设备的发展，然后是二者在改装中综合、集成的发展。
可以选作特种机平台的主要有军用运输机，如运8、伊尔76等；民用运输机，如波音737、波音767、空中巴士330等；轻型运输机，如萨博2000、湾流等。实际上，在国际上特种机的平台越来越倾向选用民用规范，也就是选用民用运输机的适航条例作为型号设计规范的基础，民用运输机安全性高、可靠性好、经济性优异，这对于确保价格昂贵、战略价值较大的特种机的安全具有重要意义。
我国使用的民用运输机通常来自欧美国家，改装用于军事用途的特种机受到很多限制，因此，我国国的特种机平台绝大部分都来自军用平台。我国特种机的研制最初始于20世纪60年代末，以苏联的远程轰炸机图-4为载机平台改装的空中预警机。同一时期，我国还以图-4为平台改装了电子侦察机和电子干扰机，但是无论是载机平台还是当时中国的电子系统的水平都比较差，所以这些飞机大多没有投入真正的使用。
我国特种机（也称高新机）的真正发展是近30年的事情，得益于我国航空科技和电子科技的迅速发展，特别是我国运8型运输机的研制成功，也揭开了运8飞机改进改型的发展序幕，为我国特种机的发展源源不断的提供了平台。到目前为止，以运8平台相继研制成功了海上巡逻机、海上警戒机、电子侦察机、电子干扰机、空中预警机、反潜巡逻机等不同类型的特种机。
运8是航空工业陕西飞机公司研制生产的一款中型、中程运输机，1969年开始由西安飞机公司和603所在苏联AN-12基础上测绘设计的，1974年首飞，1980年1月国家批准设计定型后转入小批量生产。该机采用四台WJ-6涡桨发动机，机翼为平直梯形上单翼，翼面为低阻层流翼型，在不大的阻力下，有很好的升力特征，在大攻角时有较好稳定性和操纵性。
在原型机的基础上，运8又推出了运载“黑鹰”直升机进出西藏的运8A、吊挂无侦-5无人机的运8E无人机母机、运8F-100邮政运输机等；以及民用型货机运8B，出口型货机运8D2等。
运8飞机是一种用途广泛、发展潜力大的运输机，它为我国特种机发展提供了一个较为理想的平台（实际上当时中国也没有其他更好的选择），并且在后续的改进改型中逐渐形成了三类平台。
1、运8飞机的I类平台
80年代后期，运8进行首次重大改进，将非气密货舱改为气密舱、后门改为下放式货桥大门。运8C气密型机于1990年首飞，1993年中交付使用。气密型飞机极大地拓展了运8的应用范围，可用于空运货物、人员和空投、空降，运送鲜活物品，小时候曾见过运8C运送活羊的报道，给笔者幼小的心灵留下了深刻的印象。以运8C为基础又进行改进推出了运8F-200民用运输机、三人体制的运8F-400民用型和运8F-600等几种型号。运8 C气密型飞机为特种机的研制奠定了基础，形成了运8飞机I类平台。
2、运8飞机的II类平台
再以运8C飞机为平台改装电子干扰机的时候，因为该型机巨大的电子天线整流罩导致飞机阻力增大，比较复杂的电子系统又导致飞机电源不足等技术困难。为了减阻，取消了后舱门，重新设计了尾段；换装可驱动大功率发电机的WJ-6D发动机，这就形成了运8II类平台。该平台飞行阻力小，飞行性能好，能够为大功率任务系统提供充足的用电保障和良好的工作环境。
3、运8飞机的III类平台
根据新型特种机的新要求，在空警200的研制中，结合飞机的新要求，对运8II类平台进行了大幅度改进，从而诞生了运8III类平台。该平台换装了大功率的WJ-6C发动机和配套的低噪声六叶复合材料螺旋桨；提升了飞机的起飞重量；机翼采用整体壁板结构油箱，机翼载油量大大增加，增加了飞机的航程、航时；该平台还全新设计了“玻璃化”座舱，采用了全新的先进的综合航空电子系统、显示系统；采用了新的仪表照明系统，彻底改变了运8飞机照明方式，极大地改善了驾驶员的舒适度；新设计的助力飞行控制系统，减小了操纵力，减轻了驾驶员工作负担。运8III类平台的载重能力和飞行性能都显著地提高，机体寿命大幅增加，使用起来也更加方便。运8III类平台的诞生，不但为特种机改装提供了性能优良的平台，还以此平台发展出了运9运输机。
从运8系列特种机的发展我们可以看出，特种机的改装模式主要有：
一、飞机平台主要性能同改装的特种机相比，有较大裕度，对任务系统/设备适应性强。这种改装模式风险小、工作量不大、周期短、成本低，我国运8I类平台基础上的改装就是如此。
二、飞机平台主要性能同特种机相比，有一定裕度，但是安装的任务系统/设备对飞机性能影响较大，为此必须对基本平台进行较大改进，这种模式难度较大，且有一定的技术风险。但是这是特种机改装最常见的模式，运8II类平台和III类平台就是这种模式发展而来的。
特种机的改装会加装各类任务系统的传感器、设备，比如天线、光电吊舱等，一般会改变原平台的气动设计，使得飞机的气动特性恶化。以远程电子干扰机为例，其机身两侧各安装了1个多波束雷达干扰天线罩，这些新增的天线鼓包增加了飞机的最小阻力系数。又比如预警机的天线罩和支架会增加飞机的阻力系数，降低飞机的航向稳定性，所以需要在气动设计上做出补偿，在水平尾翼两端安装端板。
特种机改装的另一项重要的工作就是根据任务的需要，在机身内部布置、安装特种设备以及搭载执行任务的空勤人员。飞机机舱通常分为若干功能区，包括设备舱、工作舱和休息舱。设备舱主要布置无须经常操作的设备，比如发射机、电源、机柜等，这些设备应该尽量靠近外部天线所在位置。
工作舱主要布置控制台、操作员和其他相关设备，它必须具备操作员正常、安全、舒适的工作环境。工作舱操作员及其工作台有两种布置方法：
1、横向并排布局
横向并排，相邻的操纵台和操作员座位顺航向设置，操作台的一侧为任务舱的通道。这种设计任务舱布置比较集中，工作台比较靠近，操作员比较舒适；但是维护就不太方便，工作期间人员之间交流相对而言就没那么方便。横向布局要求机身比较宽，所以通常用于大型机比较多，比如E-3、E767，包括我国的空警2000也是采用横向并排布局。
2、纵向并排布局
纵向布局时，操作员面向一侧，座椅背面形成任务舱的通道，而操作台紧靠机舱壁。这种布局，设备容易安装，维护也方便，节省空间，工作期间操作员之间沟通也比较方便。比较适合中小型机，特别是飞机机身比较窄的情况下适合采用这种布局。比如E-2C、萨博2000 AEW&C，包括我国的Y8系列高新机通常也是采用这种布局。
休息舱的设置和设施视飞行值勤时间的长短而定。一般来说，如果飞机在空中飞行时间较长，超过6h，应该设置为操作员休息的设施。根据央视军事最新的新闻片段，我们也可以看到我国的特种机也设置了休息舱，安排了3个高背座椅和2张床铺，在休息舱的一角设置了2个标准航空厕所，还设置了民航客机上常见的厨房和食品柜。这些设施能够为操作员提供良好的休息环境，提高了长航时条件下操作员的战斗力。
虽然我国以运8/运9系列为基础改装了多种类型的特种机，其中ZKD-03预警机还出口到巴基斯坦。但是，我们也要看到运8/运9平台已经过于老旧了，其全寿命期机载设备可靠性低和维护费用高的劣势也较为突出。我军依靠强大的维护能力还尚且可以支持，但是对于军贸市场来说，这种低价低质的模式已经行不通了。
以巴基斯坦为例，其购买的ZKD-03预警机提前被巴空军退役，最主要的原因就是飞行平台故障率高、维护性差、维护周期不统一，导致整体维护成本高，出勤率低，其可用性、可靠性远不如巴基斯坦从瑞典引进的“爱丽眼”预警机。
对于预警机等特种飞机的平台，在国际上越来越倾向选用民用规范，也就是选用民用运输机的适航条例作为型号设计规范的基础，民用运输机安全性高、可靠性好、经济性优异，这对于确保价格昂贵、战略价值较大的特种机的安全具有重要意义。
【美国P-8反潜巡逻机】
我国使用的民用运输机通常来自欧美国家，即使是国产的ARJ21和C919飞机因为采用了大量的西方国家的零件，改装用于军事用途的特种机受到很多限制，目前来看暂时不存在可操作性。
随着我国经济社会和科学技术的发展，我国航空工业的长足进步，随着运20运输机批量装备部队，C919民用运输机研制工作稳步推进，我们有理由相信，新一代中型运输机平台即将展翅飞翔。