郑铮去87版《红楼梦》剧组试戏,演的是鸳鸯抗婚。鸳鸯是贾母房里的大丫鬟,贾母的大儿子、好色之徒贾赦看中了她,要虏她做姨娘,还派了邢夫人游说。鸳鸯不从,说:“老太太在一日,我一日不离这里,若是老太太归西去了,他横竖还有三年的孝呢……纵到了至急为难,我剪了头发作姑子去,不然,还有一死。一辈子不嫁男人,又怎么样?乐得干净呢!”
鸳鸯刚烈,碰巧郑铮骨子里也有一股不服输的劲儿。试戏时,她自带了一把剪刀,演到抗婚的激烈场面,差点剪掉自己的头发。“这些女孩子里头,就只你是个尖儿,模样儿,行事做人,温柔可靠,一概是齐全的。”贾母对鸳鸯的评价,配上曹雪芹“蜂腰削背,鸭蛋脸面,乌油头发”的描述,角色几乎是为郑铮量身定制的。演出时她非常敬业,有一场长时间的跪戏正好在大暑天,演完她直接中暑晕倒,醒来喝藿香正气水,对她的嗅觉系统造成了损伤。
87版《红楼梦》之后,很多剧中演员离开了这个行业,出国或者从商,但郑铮留了下来。1993年,她创办了火狐狸剧社,是中国第一批民间话剧团之一。她用摄像机抵押了3万块钱,排演了小剧场话剧《情感操练》,8块钱一张票,演了80场。可惜那时话剧市场不景气。1995年后,她被迫关掉了剧社,回归影视圈。
她演了很多脍炙人口的角色,《孙中山》里的宋霭龄,《云淡天高》里的丁蓉蓉,《家有九凤》中的四凤,《王贵与安娜》里的苏惠……因为丈夫在美国大学教授地理,郑铮往返于中美之间,所以算不上高产。
2008年,法国作家让·克劳德·卡里埃尔的话剧《备忘录》走进中国剧场,郑铮在阔别话剧13年之后,终于重新站上了舞台。45岁的她穿贴身丝质睡裙,演起了一个流落风尘的法国女人。为了寻找角色的感觉,那阵子每天晚上8点排练完,郑铮就故意画很浓艳的妆、穿露肩膀的衣服,叼着香烟去三里屯。她发现,自己要演的人物果真有现实中的对应者。“城市里有这样一群人,他们背负着很多责任,他们的困惑和苦闷只有自己知道。”
2018年,郑铮最后一次出现在大银幕上。她在《无问西东》中饰演女主角王敏佳(章子怡饰)的师娘,一个在冷漠的婚姻关系中渐渐扭曲、最后跳井自杀的女人。此后郑铮逐渐淡出观众视线,除了在社交平台上教台词和诵读,很少公开露面。2024年11月20日,郑铮因病去世。离开的前一天,她还在朋友圈发了一张照片,一个身穿白衣的女孩在金黄的麦田里奔跑。她没有多说什么。2016年,她已经在一首《致自己》的诗中写下了注解:“我不完美,我努力做一个品格高尚的人。我是我,独一无二。”