世界各地都有这种不断燃烧的火焰。
它们形成于地下深层储气的逸散，有些已经燃烧了上千年，可能还启发了圣经故事。可它们是什么？又如何烧得如此之久？
关于这些不断燃烧的火焰，下面就是你需了解的一切。
“永恒火焰可归为是一种特殊渗漏现象。”意大利国立地球物理学与火山学研究所(National Institute of Geophysics and Volcanology)地质学家朱塞佩·艾蒂奥佩(Giuseppe Etiope)说。
当地下高压储气库的天然可燃气体(主要是甲烷、乙烷和丙烷)经岩石裂缝或孔洞来到地表，就形成了渗漏。
特殊情况下，若抵达地表的气体中的甲烷浓度足够高，它“就会自行燃烧，”艾蒂奥佩说，“它们就像一面旗帜，上面写着：‘此处排放剧烈’。”
有不断排放的天然气作支撑，一些火焰可以烧上千万年。“永恒火焰由此产生。”他说。
一种罕见的自然现象
据艾蒂奥佩估计，全球这种稀有的火焰“大约不到50个”，它们通常出现在油田附近。在美国、罗马尼亚、意大利、土耳其、伊拉克、阿塞拜疆、中国、印度和澳大利亚，都发现过这一现象。
“(有些)可能在几千年、几万年甚至一百万年以前就已经形成了。”艾蒂奥佩说。
在纽约州栗岭县公园9米高的瀑布下，一丛著名的火焰以美丽享誉世界。它的焰高约有7—20厘米，因天气和季节而异。
宗教与文化意义
这些神秘的火焰出现在众多神话和古代历史中。
在阿塞拜疆首都巴库(Baku)附近的一处山坡上，燃烧着一丛名叫“亚纳尔达格”(Yanardag)的火焰，这个名称的含义就是燃烧的山脉。亚纳尔达格在琐罗亚斯德教中被尊为神圣，该教认为，火是神明的象征。
在土耳其安塔利亚湾古代被称作利西亚(Lycia)的地区，奇美拉火口(Chimaera)以希腊神话中喷火的怪兽为名。它靠近赫菲斯托斯——希腊火与工匠之神——的神庙，那儿也许正是奥林匹克圣火首次被点燃的地方。老普林尼在成书于公元前77年前后的《自然史》(Historia Naturalis)中提到，当时的奇美拉火口已有至少2000年的历史。
伊拉克的巴巴古尔古尔(Baba Gurgur)是个巨大的坑口，火焰就在中心燃烧。有些人相信，这里就是“烈火燃烧的窑”(burning fiery furnace)，是《旧约》中尼布甲尼撒王(King Nebuchadnezzar)将三名犹太人扔进去的地方。
它在圣经时代业已出现，意味着它理论上已经燃烧了4000多年。
熄灭一团永恒的火焰
虽然它们有些已经燃烧了成千上万年，但永恒火焰也是可以被熄灭的。
“‘永恒火焰’这个表述引人误解，毕竟地质学告诉我们，地球上没有什么是永恒的。”西梅尔曼说。
有些火苗可能会被雨水浇灭。不过，根据气体渗漏的强度和地面条件，“它们还能自行重燃。”艾蒂奥佩说。
在美国栗岭县，溅入山凹的水花也会扑灭火焰。“我自己为做地球化学分析采集气体样本的时候，就把它浇熄过几次，”西梅尔曼说，“要把它重新点燃、不让它被瀑布奔涌的水流扑灭，永远都是一项挑战。”
他提到，他总能在离去前成功重燃火焰。
环境影响
地质烃类渗漏现象，包括永恒火焰在内，都是甲烷等温室气体以及乙烷和丙烷等光催化污染物的天然来源。
栗岭县火焰每天释放1千克左右甲烷。
永恒火焰的数量很少，在全球上千起天然气渗漏面前，它们造成的环境影响可以忽略不计。不过这两者“与工业排放相比都微不足道。”西梅尔曼说。
天然气钻探会降低储气层压强，从而“杀死”附近受其支撑的永恒火焰。
栗岭县永恒火焰是“一处稀有的遗迹，”他说，“它如今所以存在，仅仅是因为迄今为止，那里还没有过钻探工程。”