即将上任的美国“政府效率部”部长、亿万富翁马斯克不久前针对美国F-35隐形战斗机项目的名言——“还有白痴还在建造F-35这样的有人驾驶战斗机”名噪一时。但美国《纽约时报》6日证实，美国空军并不打算听从马斯克的建议，而是将在未来几十年内继续建造和采购有人驾驶战斗机。该报道同时承认，虽然美国空军很早就开展了无人忠诚僚机的测试，但到目前为止，该无人机依然“一不注意就会出现严重故障”。
报道称，马斯克上个月在社交媒体上发帖嘲笑美国空军称，“有些白痴还在制造F-35这样的有人驾驶战斗机”，下面是一张数百架中国无人机在天空中协调飞行的图片。但马斯克关于这种F-35已经过时的说法，遭到加利福尼亚州爱德华兹空军基地两名高级负责人的反驳——该基地是美国空军飞行员接受训练和测试新飞机的地方，其中包括使用人工智能驱动的智能无人化驾驶系统，可以让飞机自己飞行和做决定。
爱德华兹基地的指挥官道格拉斯·威克特准将在与五角大楼记者讨论“来自中国的军事威胁”以及美国空军正在做的准备工作时：“也许有一天，我们可以完全依靠机器人作战，但我认为那是几个世纪以后的事了。”
报道称，美国空军正在着手建造和采购第一代无人僚机，它将在附近战斗机的人类飞行员控制下充当“导弹卡车”，携带额外的武器执行高风险的侦察或执行攻击任务。该无人机的单价约3000万美元，而F-35的成本约为8000万美元。
F-16无人驾驶试验机
美国空军此前已经进行了相当长时间的测试飞行，将无人机使用的核心——人工智能软件安装在爱德华兹空军基地现有的一架F-16战斗机上进行各种测试，但人类飞行员负责监视，如果战机出现故障时将第一时间接管。比尔·格雷是该基地的首席试飞员，已经驾驶这架人工智能试验飞机进行了十几次飞行。他承认，研制这架飞机对美国空军来说是非常有价值的一步，但飞机上的人工智能软件仍然经常出错。“你永远不能完全相信它——至少现在不能。你不能确定它会不会突然犯蠢。”
美国空军这样的无人机与有人机编队飞行，看看就得了
按照《纽约时报》的说法，美国空军在无人僚机领域的谨慎态度，是为了保证“绝对安全”，确保未来对这些无人系统的任何测试都以安全的方式进行——虽然中国在相关领域的方向正确而且进步更快。近年多家美国媒体都注意到，中国在无人僚机领域进展神速，甚至出现了歼-20S这种双座型隐形战斗机，明显就是已经在准备有人隐形战斗机协同指挥无人僚机的实际配合，而不像美国空军还在单独测试无人僚机——业内几乎公认的是，单座战斗机的飞行员注意力有限，几乎不可能同时兼顾战斗机飞行和无人机指挥，因此美国空军测试的F-22和F-35与无人僚机的协同飞行，其实缺乏实际意义。
另一方面，美军继续采购昂贵的有人驾驶战斗机，也已经走到死路上了。
对于F-35战斗机项目的未来命运，各方都不太看好——就连非军事领域专业的马斯克都很明白，“F-35被要求为太多的人提供太多的东西，这使它成为一个昂贵而复杂的万事通，要求样样精通。”这是指F-35在设计时被要求同时满足海军、空军和海军陆战队的作战要求，以取代F-16、F/A-18、A-10、AV-8B等多型差异甚大的战机，种种妥协的结果是F-35成为了四不像的“肥电”。更不要说马斯克多次批评称，“在无人机时代，有人驾驶战斗机已经过时了。只会害死飞行员。”
例如美国《国家利益》网站公开批评称，最新曝光文件透露了F-35的可靠性、可维护性和战备性方面的持续性严重问题。五角大楼此前要求，2019财年末，所有战斗机的任务能力率要达到80%，但F-35的所有型号在测试中能够达到的最好成绩仅为62%，远低于任何其他作战飞机——最新数据显示，F-35的妥善率甚至下降到了50%，也就是说实际有一半的飞机其实都无法出动。
正是因为这种种问题，预计当马斯克明年1月走马上任后，F-35项目很有可能首当其冲遭到削减。
此外，美媒注意到，除了F-35之外，美国空军另一种有人驾驶战斗机“下一代空中优势”（NGAD）将在未来五年内耗资200亿美元，远比F-35更为昂贵。美国空军部长肯德尔最近承认，美国空军无法同时承担有人驾驶战斗机、远程轰炸机、空中加油机和洲际导弹的现代化计划。就在美国空军官员声称五角大楼还远没有准备好停止依赖人类驾驶的战斗机时，NGAD也被叫停——它的未来同样由特朗普政府决定。
至于说“让美国再次伟大”能不能改变美国空军，那就是另一回事了。