一项对在西班牙洞穴中发现的化石的新分析表明，在与智人有任何互动之前，尼安德特人就有了抽象思维的能力。
在布尔戈斯的普拉多瓦尔加斯洞穴共发现了15块小型海洋化石，根据布尔戈斯大学和西班牙Málaga大学的研究人员的说法，其中大多数没有什么实用价值。
这意味着，这些海洋生物的化石很可能是收藏品，是古人类为了一些基本用途之外的目的而故意收集的。这就指向了抽象思维，即超越当前和直接经验思考的能力，这是人类的一个关键特征。
研究人员在他们发表的论文中写道：“除了一个例外，这些化石没有显示出被用作工具的证据。因此，他们在洞穴中的存在可以归因于收集活动。”
“这些活动可能是由许多有形和无形的原因引起的，这表明在现代人到来之前，尼安德特人就已经有了收集活动和相关的抽象思维。”
我们对我们的远房表亲了解得越多，他们似乎就越聪明。
这不是第一次发现尼安德特人收集非工具的物品，但这批物品比以前的发现要多。这些化石可以追溯到大约39800 - 54600年前，似乎是一个已建立的社区营地的一部分。
然而，确定“有形和无形的原因”中哪一个适用于这里是棘手的。研究人员提出了一种可能性，它们具有观赏价值，用于物物交换，赋予该群体文化身份，或者可能是作为礼物收集的。
它们甚至可能是孩子们的玩具，因为有证据表明洞穴里住着孩子。简而言之，收集物品的原因可能和我们今天继续收集物品的原因一样多种多样。
研究人员写道：“它们可能是有意发现的，也可能是偶然发现的，但它们被运送到洞穴肯定是经过深思熟虑的，这意味着收集这些化石的冲动。”“无论哪种情况，它们都代表着一种特殊的意义。”
不管这些收藏品的用途是什么，重要的是没有证据表明这一地区有早期人类活动；这似乎是尼安德特人自己发展出来的行为。
我们收集的倾向可以追溯到很久以前 —— 也许可以追溯到50万年前 —— 但是关于它到底是什么时候开始的，以及从哪个物种开始的，有很多争论。从普拉多瓦尔加斯（Prado Vargas）运来的化石为收集的时间线提供了一些迷人的新见解，并为考虑超越当下的概念提供了一些新的见解。
研究人员写道：“这些化石可以被理解为艺术兴趣、对自然形式的吸引力或好奇心的证据。”“它们没有功利目的，因此，它们的解释是有争议的。”
该研究发表在《第四纪》杂志上。
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