1862年，慈禧下令湘军东征，与李秀成、李世贤兄弟争夺江浙，保住江南财税重地。曾氏兄弟想攻克金陵，夺取灭亡太平天国第一功，故而拒绝东征，却不知道如何向朝廷解释。
李鸿章看在眼里，作为曾国藩的幕僚，李鸿章知道曾氏兄弟的心思，故而主动请缨，自己去江浙打仗。曾国藩很高兴，当即让李鸿章去安徽招募兵马，组建淮军。
起初，淮军兵力不足6千，刘铭传、潘鼎新、张树声、吴长庆这四大金刚都没啥作战经验，李鸿章对军事更是一窍不通。为了壮大淮军，曾国藩把部分湘军划拨给李鸿章，程学启、郭松林就是代表。
程学启，原太平军将领，坐镇安庆，出卖姐夫叶芸来，换取荣华富贵。程学启军事能力十分强悍，参加淮军后，很快就杀出一片天地，成为首席名将。
李鸿章攻打江浙，主要靠程学启。甲午战争爆发，淮军屡战屡败，叶志超甚至狂奔数百里，日军抵达鸭绿江。李鸿章叹息：“程学启若在，事情不会到这个地步。”
程学启能打仗，太平军也不差，双方打得有来有回。但是，太平天国需要两线作战，英法列强又帮助清朝镇压太平军，故而李秀成、李世贤压力很大。
李秀成在自述中说：“清军能拿下江浙，主要是洋人的功劳，而不是李鸿章多厉害。”洋人的开花大炮，让太平天国损失惨重，坚固的城池也挡不住炮火。
1862年10月，雨花台之战，李秀成、曾国荃死磕44天，太平军一度杀到湘军营垒面前，打伤了曾国荃左额。可惜，太平军粮食、物资补给不行，被迫结束战斗。
雨花台之战，湘军、太平军都损失5千余人，李秀成实力尚存。如果不是洪秀全糟糕的“进北攻南”作战，李秀成的数万大军也不至于被“饿死”，在渡河回来时遭遇洪水袭击，湘军水师乘势截杀，损失殆尽。
进北攻南作战失败，导致太平天国局势急剧恶化。1863年底，太平天国在江浙的基地大多丢失，京师也危在旦夕。大势已去，人心思变，许多人都想到了投降。
李秀成在自述中说，太平天国处境困难，将士们都为自己的利益考虑，想着换取荣华富贵。李秀成在苏州作战，许多诸侯见死不救，十分冷漠。
封地制下，李秀成虽说是忠王千岁，却不一定管得住这些部下。苏州城内，郜永宽等8大将领投降，一直跟淮军联系，李秀成也无法阻止。郜永宽兵马众多，李秀成惹不起。
按照李秀成自述所言，许多太平军动了投降念头。李鸿章淮军，左宗棠楚军，以及英法联军围剿，诸侯王都知道江浙守不住，只想找个机会投降，但淮军却不给他们机会。
郜永宽想投降，献出苏州，李鸿章十分开心。李鸿章是江苏巡抚，如果拿不下苏州，江苏巡抚脸上无光，郜永宽可谓帮助李鸿章实现愿望，但李鸿章靠不住。
1863年12月，李鸿章背信弃义，杀了郜永宽等8位将领。接着，李鸿章又下令屠戮放下武器的4万太平军，制造苏州杀降。戈登做担保，李鸿章无视，压根不把这位英国人放在眼里。
投降淮军，只有死路一条，郜永宽就是下场，苏州城内的4万将士付出代价。护王陈坤书，潮王黄子隆手握重兵，陈坤书坐镇常州，黄子隆在无锡，他们本已经打算投降，此时也放弃这个念头。
李秀成被淮军包围，两次书信陈坤书、黄子隆，希望这两位部下能救援苏州，却没下文。陈坤书、黄子隆就是苏州隔壁，就算打不赢淮军，也应该来救，表明诚意，但他们不想激怒淮军，故而选择冷漠。
李鸿章不给活路，太平军只能血战到底，陈坤书、黄子隆等江浙太平军，从此只能坚守城池，共存亡。淮军为了攻坚，也付出惨重代价，第一悍将程学启攻打嘉兴，被爆头而死，刘铭传迎来发展机会。
江浙太平军，本身就谈不上团结，在封地制下各自为政，相互见死不救。奈何李鸿章及其淮军，不懂得招抚策略，而是非要杀降，背信弃义，太平军只好战斗到底了。
与李鸿章类似，满蒙第一名将僧格林沁也是如此。无论对付捻军还是太平军，僧格林沁都是残酷镇压，即便投降也处死，断了捻军、太平军的出路。
赖文光、张宗禹、任化邦走投无路，只好重新拿起武器，结果僧格林沁喜提“高楼寨之战惨败”，一万多八旗精兵覆没，改变了晚清军政格局。
太平天国运动持续14年，除了太平军能打，也跟清朝策略有关。如果清朝多几个类似胜保的将领，愿意为起义军兜底，并注重改善民生，太平天国运动不会拖到1864年。