执掌应天书院之后，范仲淹把兴教办学放在首位。
一
到商丘不看别的，先去找应天书院。打听了，很多人都不知道，但是知道商丘古城。古城里很热闹，充满现代商业气息。一些穿汉服的女孩穿梭在熙攘的人群里。
见了几个学生模样的再次发问。就有人说了，好像在前面城边的左侧，临着一片水。沿着湖水径直而去，看到了长成小树的月季花，一棵棵密密匝匝地铺排向前，淡淡的芳香一直引到一排宋代模样的建筑前。于是看到了“应天书院”四个大字。虽然走了很远的路，还是兴致勃勃攀上高高的石阶。
应天书院颇有些来头。先是宋真宗升应天书院为府学，为“应天府书院”，后来应天府升格为南京，成为宋朝陪都，书院又称为“南京书院”。再后来书院又升为“南京国子监”，成为北宋最高学府。应天书院之所以被称为四大书院之首，可能也与此有关。当然，还与晏殊和范仲淹有关。
范仲淹先是做学生，那年二十三岁，正是个英气勃发的青年。可他的求学生活却十分艰难，没有什么生活来源，不仅吃食清淡，而且“昼夜苦读，五年未尝解衣就枕”。就此他系统熟读了《诗经》《尚书》《易经》《礼记》《春秋》，而且融会贯通。真宗皇帝曾巡幸这里，同窗学友都争先去观瞻圣容，范仲淹却仍闭门读书。“日后再见，也不晚！”果然，第二年，范仲淹得中进士，殿试时不仅见到了真宗皇帝，还参加了皇帝举办的御宴。
二
仁宗时期，枢密副使晏殊因得罪刘太后而出任应天府知府兼南京留守。晏殊的到来，首先对应天府书院是件大好事，他筹措资金，增辟学舍，并且物色书院的掌门人。
此时，范仲淹回南京为母丁忧三年。范仲淹与母亲情深意笃，母亲去世，范仲淹停职守制。“丁忧”就是遭逢居丧。虽然此间不能出来做官，助学还是可以的。晏殊就极力邀请范仲淹执掌书院教育。一来是晏殊邀请，二来是自己的母校，范仲淹欣然应承。他先是将应天书院的校训“天下同文”改为“以天下为己任”。这句话看来在胸多年，直通他的“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”。
那是十七年后，范仲淹在另一座书院借写《岳阳楼记》提出来。我们想到，正是有了应天书院的深造和历练，才有了花洲书院的成熟与升华。纵观十七年间范仲淹的人生轨迹，不难看出，他始终是带着扬善伐恶，心存正义，“以天下为己任”的社会责任感和“先忧后乐”的精神境界。
一个正能量的作家，始终把他的思想意志表现为国家第一、人民至上。他是一个政治家，也是一个军事家。做过官，指挥过军队。他的身上，充满了人格的魅力。在应天书院，范仲淹是一位出了名的严师，严师出高徒。加上他的盛名，很多人都慕名而来。正是如此，范仲淹收获了不少的真情与回报。就在他执掌应天书院教务的第二年，他的学生王尧臣中状元、赵槩摘探花，这两人后来都是范仲淹推行庆历新政的支持者。王尧臣后来官拜宰相，赵槩也拜为参知政事。
一个叫孙复的年轻人，久慕范仲淹的大名，一边游学，一边乞讨，来拜访范仲淹。范仲淹赏识他的才华，留他在书院当差，并让他跟着学习。十年之后，孙复成了朝野上下传颂的“德高天下”的大儒。
三
执掌应天书院之后，无论是在朝为官，还是辗转于各地宦途，范仲淹都把兴教办学放在首位。出自他门下的贤士数不胜数。其中有富弼、张方平、文彦博、狄青、王安石、贾黯、彭如砺、孙复、张载等朝廷大员或大儒。范仲淹的儿子范纯仁，也是北宋名臣，人称“布衣宰相”。
名人也多与范仲淹交厚，欧阳修因替他申辩被贬夷陵。入朝复职后，还是趁机上疏反对罢免范仲淹，于是再次被外放。
说明欧阳修对范仲淹欣赏有加，他们的气息是相通的。官至龙图阁直学士的李纮，也与范仲淹友情甚笃，范仲淹的妻子就是李纮的堂妹。范仲淹当时已是“大龄青年”，家庭经济条件不好。李家却是应天府的豪门大户。李纮主动牵线，把李氏许配给范仲淹。范仲淹被贬官时，李纮不惧人言，前往送行。
执教应天书院期间，除了在教育、思想学术上的卓越贡献，范仲淹还写出了《南京书院题名记》和《上执政书》两篇代表性的政论散文。他在前一篇中言：“天下庠序，视此而兴。”在《上执政书》中，力倡政治变革，那是他推行庆历新政的前奏。天圣六年（1028年）冬，范仲淹丁忧服满，离开了书院。短短两三年，他把应天府书院推向了巅峰状态，使其发展为北宋最具影响力的书院。
现在的书院，到处是草木，想当年或比之更盛。讲堂的台阶很高，却始终有人上来，来了就在座位上坐坐，感受一下当时的情景。
没有人高声说话，气氛严肃而庄重。他们的目光，似能看到遥远的群山。从书院出来，便是南湖，芦花飘摇，水波荡漾。一群水鸟从中飞出，一直跃上无尽的天际。（王剑冰）