“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”，这是不少人印象中吴三桂打开山海关并向多尔衮投降称臣的理由。那么吴三桂真的是为了美妾陈圆圆就决定大明命运，改写了中华的历史么？
崇祯十六年九月，清军连续攻克关宁军下辖的中后所、前屯卫、中前所三座屯城。关宁军不仅损失了一万五千兵马，大量官兵家属也被清军掳掠。更糟的是这三城的丢失，让宁远成为了字面意义上的“孤城”。
坚持三个月后，蓟辽总督王永吉心知宁远已不可守。联合辽东巡抚黎玉田上疏崇祯，请求放弃关外回撤山海关。
辽东前后屯卫复失，宁远孤悬二百里外，四面阻敌，势孤难守，且寇氛日迫，三辅震惊。宜撤宁远兵民，入守关门。即京师猝有寇警，关门之援，旦夕可至。
《明史·列传一百五十》
崇祯十七年三月在大顺军的压力下，崇祯敕令王永吉放弃宁远并率军入卫京师。可当吴三桂率关宁军主力到达山海关时（三月十九日）京师已沦陷，这下关宁军和吴三桂就相当被动了。
首先，吴三桂手上的兵马并不多，根本不足以左右大局。
此时吴三桂的正式官职为“辽东团练总兵”，不说他上面还有领导王永吉和黎玉田，他也指挥不了原本驻扎于山海关的明军。这支近一万的部队，是山海关总兵高第的兵马。虽然此时两支队伍同病相怜，但依照明军的传统，吴三桂是不敢把后背留给他们的。
此时关宁军号称五万，实际真正能战之兵不足一万。其中称得上精锐的（家丁），按照吴襄的说法，也就三千左右。这些兵马能守住山海关就不错了，去威胁清军或者大顺军，就是不太现实的事情了。
而且明廷的突然垮台，意味着关宁军断粮断饷。在清军和大顺军的包夹之下，指望屯田自养是不现实的，据守山海关也是死路一条。换句话说多尔衮和李自成都有时间慢慢消磨关宁军，而吴三桂却拖不起。他必须尽快决定向谁投降，不然必自溃。
其次，吴三桂的两面投机导致他失去了谈判空间。
面对两难的局面，吴三桂没有快刀斩乱麻，而是想通过首鼠两端获取更大利益。他一面派人到沈阳与多尔衮展开谈判，提出多尔衮出兵帮他消灭大顺军，功成后他愿以黄河为界与清廷南北并立，即“联虏剿寇”。
于此同时，吴三桂又派人与李自成接洽议和，商讨共御后金然后平分天下事宜，即“联寇抗虏”。吴三桂想的是借力打力，以让自己和多尔衮、李自成平起平坐。但时间以及各方的耐心，也在他的摇摆中慢慢消逝了。
所以当吴三桂和李自成谈崩开打后，多尔衮就选择一边看戏，一边压低吴三桂的筹码。吴三桂偷鸡不成蚀把米，最终被迫放弃之前的价码，以剃发称臣换取清军的救援。至于“红颜”如何，他这会根本就无暇顾虑了。
最后，此时驻扎在山海关的明军将领们更倾向于投效清军。
自萨尔浒之战后，明军和后金的诸多大战基本都以失败告终。这不仅损失大量兵马，也让相当数量的明军将士的亲朋家属成为了后金的俘虏（活下来的全投降了而且获取的待遇也很好）。这种情况在关宁军中尤为突出，比如到了崇祯十六年，吴三桂的一大半亲戚都在后金那边。这不可能不影响明军上下的选择。
除此之外，大顺军在京师搞得无差别“拷饷”，也让三海关的明军将士们心里发怵。谁知道投降李自成后，刘宗敏们会不会对他们下手？吴三桂在做决定时，也不可能不顾虑手下将士们的意愿。
综上可以看出，吴三桂向清廷投降是必然的选择。而吴三桂最终叛清，更多源于他的自不量力。
明清之际降清的明朝官员、将领大致可以分为三类。一是由于各种原因主动选择降清，如李永芳、孔有德等人。二是战败被俘后劝降的，如洪承畴、祖大寿等。三是阵前被逼投降的，典型代表就是吴三桂了。
不仅是被逼投降，吴三桂还带有自己的嫡系兵马（关宁军）。这就让清廷天然地不信任他，并时刻视他为威胁。
多尔衮最初是让吴三桂率兵出关驻守锦州，这实际是把他给孤立看守起来。待到清廷稳定中原并覆灭弘光小朝廷后，多尔衮才开始起用吴三桂。但让他冲在西南的最前线，多少都有消耗之嫌。
而且这个过程中，多尔衮还玩了招阳谋。但凡吴三桂在战场上取得一点成绩，他就让清廷大张旗鼓的昭告天下。明面上是各种嘉奖吴三桂，实际也在坐实他明朝第一叛臣的名号，断绝他联合明朝残余势力搞事的可能。
吴三桂为了获取更大封赏，也主动配合多尔衮和清廷的“阳谋”。比如勒死永历帝朱由榔及其子，就是吴三桂向清廷求权势的表忠，而不是清廷的谕令。这也让他与明朝遗民再无回旋余地，自己让自己日后的“兴明讨虏”成为了笑话。
康熙登基之初，由于满清内部的权力争斗，清廷降低了对吴三桂的辖制，甚至给予他在西南“临机专断”之权。如果他借这个机会学明朝沐氏，以清廷对降臣的实际表现，说不定也能让他们吴家永镇西南。
注：虽然乾隆下令编纂了《贰臣传》但更多是为了政治宣传的需要，他并未降低或收回那群降臣后人所获取、承袭的待遇。
但权势的扩大，让吴三桂的心思又活络起来，想通过胁迫清廷获取更大利益。
他主动上表朝廷请求撤藩，意图逼迫清廷出言抚慰，以便其后讨要更多封赏。没想到年轻的康熙不按他的剧本行事，直接同意了撤藩之请。被架起来的吴三桂就只有两个选择了，要么起兵造反，要么颜面权势尽去。
吴三桂起兵之初还留有余地，希望朝廷收回撤藩诏令并招安他。但康熙还是不依他的剧本，下令处死他的儿子吴应熊和孙子吴世琳，以示朝廷决不妥协。
注：顺治十年在昭圣皇太后（孝庄）的授意下，吴应熊与和硕恪纯长公主成婚，此后吴应熊就一直留在京师。这既是清廷和吴三桂的政治联姻，也是以子为质控制吴三桂。
这下没有任何退路的吴三桂只能携全族去搏那个希望渺茫的未来了，而历史的结局是高估自己的吴三桂失败了。