细究起来，这个判断并非无的放矢。按照消息人士的说法，美国情报部门在过去七个月里可没闲着，他们对这个问题进行了深入研究，得出的结论相当一致：即便让乌克兰用ATACMS打击俄罗斯本土，普京也不太可能铤而走险按下核按钮。为什么？因为情报显示，使用核武器并不能给俄罗斯带来明显的军事优势。
说到核按钮，就不得不提普京前不久刚刚批准的新版核学说。其中有一条规定：如果无核国家在核国家支持下攻击俄罗斯或其盟友，将被视为"联合攻击"。换句话说，乌克兰在西方支持下使用远程导弹打击俄罗斯本土，将被视为对俄罗斯的侵略，俄方有权使用核武器进行回击。
不过，这种核威胁似乎已经失去了威慑力。过去两年里，西方对俄罗斯的"红线"可是一再突破：从最初的常规武器到重型坦克，从远程火炮到巡航导弹，每次升级都伴随着俄罗斯的警告，但最终都没有兑现威胁。这让西方越来越确信：普京的核威胁更多是说说而已。
当然，拜登政府内部对这个问题也有过激烈争论。一些官员担心此举会招致俄罗斯的致命报复，不仅美国外交人员可能成为目标，北约盟友也可能遭殃。2022年底，美国中央情报局局长伯恩斯就警告说俄罗斯可能使用核武器。但随着时间推移，俄罗斯的核威胁一次次成为空头支票，这也导致白宫对普京的"核恐吓"似乎越来越不以为然。
今年5月，白宫开始采取"切香肠"战术：先允许乌克兰在"有限情况"下使用美制导弹打击边境目标，后来又放开了对库尔斯克地区的打击限制。每次突破俄罗斯的红线，都在小心观察莫斯科的反应。
最新的例子就是库尔斯克。前两天，当乌克兰使用ATACMS导弹打击该地区时，俄罗斯的反应异常平淡，除了例行抗议外并未见到核威胁。这更坚定了美国情报部门的判断：普京的核威胁更像是一种战略威慑，而非真实意图。
当然，这种判断是否准确，还需要时间来检验。毕竟被逼到墙角的野兽往往最危险，俄罗斯会不会在某个临界点放手一搏，与西方摊牌，这个问题恐怕连普京自己也说不准。但有一点是确定的：核战争没有赢家。在这个拥有毁灭性武器的时代，保持克制比展示勇气更需要勇气。我们只能期待各方都能保持理性，不让局势失控。
从某种程度上说，这场关于核威慑的博弈，更像是一场高水平的扑克游戏。西方认为自己看穿了普京的"虚张声势"，而普京则在等待最佳时机打出手中的牌。但无论如何，在这个核按钮面前，每个决策者都需要格外谨慎，因为一旦走错一步，后果将是灾难性的。