为了对付逃亡北方大漠的北元，明成祖将帝都从安逸富裕的南京迁到风尘仆面的北京。
当然，明成祖朱棣也并非把北京直接暴露在敌方的攻击范围内，而是设置了九边作为外围防线，来保护北京的安全。
所谓九边，也就是由九个重镇，各负责一段长城，也称为九镇。每镇设一个总兵，相当于军区总司令，和现代的军区概念非常相似。
九边大体上是沿着万里长城规划的，从辽东到河西走廊，分别是辽东镇、蓟州镇、宣府镇、大同镇、山西镇、延绥镇、宁夏镇、陕西镇、甘肃镇。
九镇都是地势险要之地，山西镇（宁武关）位居中间，东西各有四镇，位置得天独厚。
山西镇，总兵驻今山西忻州宁武县，管辖东起真保镇、西至河曲县的长城，长约800多千米
九镇加上周边关卡，组成一个庞大的防御体系，并以雁门、宁武、偏头为外三关，而居庸、紫荆、倒马为内三关。外三关之中，偏头关为极边，雁门关为冲要，而宁武关介二关之中，控扼内边之首，形势尤为重要。宁武关北屏大同，南扼太原，西应偏关，东援雁门，为兵家必争之地。
宁武关位于管涔山、夏屋山、云中山、芦芽山之间，纬度是北纬38°59′58″，地处恢河谷地，四面环山，只有北边有恢河这个狭长出口。恢河是桑干河的支流，沿河可抵朔州、大同，更远可至居庸关、北京。
宁武关海拔约1400米，朔州海拔约1100米，宁武关居高临下，对北方来敌有天然优势。
宁武关设总兵，据险扼吭，统雁门、宁武、偏头三关重兵，屹然称雄镇矣。
宁武关不只是一座关塞，其周围分布着很多堡垒，如宁武关以东的盘道梁堡，以北的黄花岭堡、神池堡、利民堡，西北的八角堡等，组成防御体系，共同拱卫宁武关。
1644年（明思宗崇祯十七年）正月，李自成从西安出征，号称百万大军，计划取道山西，直捣京师。大顺军初期较顺利，所到之处几乎望风归降，许多地方只需传檄而定，然而在宁武关，遇到了硬茬。
山西镇三关总兵周遇吉在代州顽强抵抗，等到粮食吃光也没见到援军，只好兵退宁武关。李自成军随后杀到，却没信心拿下对手，准备放弃攻打宁武关，绕城而走，直取大同，尽快攻击京师皇城。
在军师的劝说下，以及怕被断后路，李自成返身南下，周遇吉用火器杀伤大顺军万人以上，又设计诱杀大顺军好几千人。大顺军奋战七昼夜，以惨重的代价击败夺下了宁武关。
周遇吉因寡不敌众，被擒住射杀，周遇吉的夫人刘氏率家人在总兵府的房屋上射杀大顺军，箭矢用尽就烧了总兵府，与山西镇宁武关共存亡。
李自成虽然强攻下宁武关，但宁武关军民的抵抗给其带来了巨大的心理阴影。他说：“如果明朝其他关镇都像宁武关这样抵抗，我们还有多少人够用的？不如返回陕西休整。”
此时意外发生了，大同总兵姜瓖突然投降李自成，大同是京师门户，李自成得到大同喜出望外。自宁武大战之后，大同、宣化、居庸关的三处守军，以及调去的援军，竟然全部不战而降。不到一个月，李自成就进入北京，崇祯皇帝自缢殉国，明朝灭亡。
李自成拿下京师后，感叹说：“如果各镇都像周遇吉那样，我岂能到此！”
如果大同镇和宣府镇的总兵都能像死守山西镇总兵周遇吉那样，顽强抵抗敌军，也许明朝不会亡于1644年，清军也不会轻易进入山海关，我国的历史也许就是另外一个样子。