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火箭历经加时赛以117-111险胜森林狼，以3战全胜晋级NBA杯八强。这场比赛，火箭又一次打出了他们标志性的防守，全场送出12次抢断和9次封盖，逼出森林狼17次失误，将对手投篮命中率压制在42.9%，将对手三分命中率限制在23.7%。
要知道，森林狼本赛季的投篮命中率达到46.9%，三分命中率高达37.9%，场均投中15.5个三分。可在火箭面前，他们的效率和输出暴跌，尤其是三分球，打了53分钟才投进9个。
火箭不愧是全联盟限制对手三分命中数联盟第1、限制对手三分命中率联盟第2的超级防守强队。
不经意间，火箭的防守效率已经来到103.7分，距离排在第1位的雷霆只差0.5分而已。
建队核心是教练？
在NBA，火箭是个异类。哪怕是重建队大部分也找到了建队基石，围绕一个年轻球员建队，可火箭呢？他们不缺少新星，也有老将，但是火箭的建队核心却是教练。你会发现，火箭在围绕主帅乌度卡的战术理念建队。
2023年乌度卡前往火箭面试时，他立下军令状称可以改变火箭糟糕的防守，前提是管理层引进具有防守侵略性的后卫、高大侧翼、全能型的内线。
侵略性十足的后卫？连续四个赛季场均破坏对手球权数排名联盟前3，其中两个赛季更是高居第1的范弗利特就是乌度卡的首选。另外，阿门-汤普森、伊森也是乌度卡想要的对球防守人。
高大侧翼？乌度卡的首选是被灰熊扫地出门的狄龙，他拿出了不少时间研究狄龙。虽说狄龙身高1米98不算特别高大，但狄龙的意志品质、防守意愿、防守弹性和防守能力令乌度卡满意，他认为狄龙的防守态度能感染全队。
配置到位后，乌度卡开始新版火箭改造工程。上赛季，火箭的防守已经从第29位提升到第10位，如果不是伊森受伤报销，火箭的防守本能更好。
有了上赛季的磨合、休赛期球员个体的进化再加上全员健康，本赛季的火箭防守更强了，所有人都在执行乌度卡的战术理念。所以，哪怕是杰伦-格林始终没证明自己，申京、范弗利特也有各种问题，火箭找不到一个明确的建队核心，但火箭在乌度卡带领下依然拿下12胜6负。
火箭防守强在哪？
“每一支夺冠的球队通常都是防守前五的球队，对我来说这是不可协商的，”乌度卡说道，他把这种理念灌输给了球队。
乌度卡上任时，首先强调的就是提升防守转换进攻的能力。乌度卡到来之前，火箭场均因失误失分20.5分和场均送对手快攻得分17.5分都是联盟垫底。但上赛季，火箭场均失误送分和给对手的场均快攻得分暴跌。本赛季，火箭更夸张，场均失误失分13.9分联盟第4少，场均快攻失分11.1分联盟最少，森林狼面对他们只拿到9分快攻得分。
阵地战，乌度卡强调，火箭的防守始于一对一防守，他不允许哪个位置存在防守弱点。
“我们一对一防守的水平决定了我们的高度。我们在场上的五人是一个整体，任何薄弱环节都会被利用。”乌度卡说道：“如果你真的受够了输球，想改变球队在人们心中的印象，我的意思是，一切都要从一对一防守开始。”
火箭的策略是1-4号位无限换防，乌度卡解读：“通常情况下，大量换防能给对手制造麻烦，我们努力逼迫对手通过一对一击败我们，拆掉了他们既定的战术。因为我们大量使用换防，对手有很多进攻时间所剩无几的仓促出手，保持这种模式，这对我们提升防守数据很有利。”
看这个回合，狄龙对上了兰德尔，高度上有差距，但狄龙靠着自己的贴防能力逼迫兰德尔高难度出手，这就是乌度卡想要的防守效果。
再看这个回合也一样，阿门紧贴迪林厄姆，将他逼到底线附近，迪林厄姆要么只能强投，要么只能转身，阿门预判到位完成抢断。
火箭不喜欢用包夹，他们相信自己的单兵防守能力，除了中锋外，其他人无限换防，切割对手连线。对手百回合助攻只有20.9次，这是联盟最低纪录。火箭逼迫对手高难度投篮，他们限制对手三分命中率联盟第2位。
乌多卡说：“我们的所有策略都是针对阻止对手投三分球而制定的。如果我们能通过换防使对手无法施展战术，让他们一对一击败我们，那么他们的三分球数据就会下降。”
在火箭的防守体系中，申京是一个防守弱点，但是乌度卡想出了办法尽量掩盖申京的弱点，发挥其长处。
乌度卡减少了申京防挡拆的次数，他可以更多利用扫荡干扰对手投篮，当他干扰对手投篮时对手命中率为54.9%，考虑到这部分出手更多集中在篮下，这是一个可以接受的数字。
当然，必要时申京也会侵略性十足往外扑，比如碰到安东尼-爱德华兹这种面对包夹处理球一般的持球手时。
看这个回合，爱德华兹与戈贝尔挡拆，申京侵略性十足扑出去。尽管爱德华兹送出了传球，但戈贝尔的攻筐被协防而来的小贾巴里-史密斯封盖。火箭场上五人环环相扣，给彼此查漏补缺。
接下来，火箭要做的就是保持住。去年同期，火箭的防守效率一度超过凯尔特人和森林狼升到联盟榜首，但后半程退步明显。本赛季，火箭得避免重蹈覆辙。保持住现在的防守效率，他们将是直通季后赛名额的有力竞争者。