1616年，辽东地区的建州女真首领努尔哈赤建立“后金”，二十年后，皇太极却将国号改为“大清”。皇太极为何改国号呢？
坊间一直流传着一种说法，认为明朝属火，后金属金，根据五行相克理论，火克金。“大清”属水，可以克火，就能压制“大明”，取而代之。
我们先看看女真历史，以及努尔哈赤以后金为国号的过程。
【女真-金朝】
建立金朝的女真，古称肃慎，唐朝时称为靺鞨，五代时臣属于渤海国，北宋称女真，主要生活在黑龙江和松花江流域，以渔猎为生。辽朝时，为避辽兴宗耶律宗真的讳，改称女直。辽朝对女真人压迫过甚，引起女真人的反抗。
1115年（辽天祚帝天庆五年、金太祖收国元年），完颜阿骨打于在上京会宁府（今黑龙江哈尔滨）称帝，国号“大金”。完颜阿骨打说：“辽以宾铁为号，取其坚也。宾铁虽坚，终亦变坏，唯金不变不坏。”
1234年（金哀宗天兴三年、南宋理宗端平元年、蒙古太宗六年），蒙古与南宋合围蔡州，宋军首先攻破蔡州城，金哀宗自杀，金朝灭亡。
【明朝-后金】
明朝时，女真归辽东都司和奴儿干都司管辖，属于羁縻性质，朝廷的管理相对松散，女真又重新崛起。由于李成梁率辽东铁骑坐镇，女真不敢造次。建州女真人努尔哈赤得到李成梁的赏识和扶持，并发展壮大。
1583年（明神宗万历十一年），努尔哈赤的祖父觉昌安、父亲塔克世在古勒城被明军杀死，明廷下诏表示是误杀，同时授予努尔哈赤敕书三十道、马三十匹和都督敕书。努尔哈赤便以盔甲十三副、部众数十人起兵。
1588年（明神宗万历十六年），努尔哈赤统一建州女真。
1616年（明朝万历四十四年），努尔哈赤在赫图阿拉正式建国，国号“金”，史称“后金”，与两宋时期的金朝区别。
1636年（明思宗崇祯九年、后金太宗天聪十年或清太宗崇德元年），皇太极改国号为“大清”。
【古代国号】
古代国号通常是一个字，比如夏、商、周、秦、汉、唐、宋、辽、金，由于国号相同，后人为了区别，又称西汉、东汉、西晋、东晋、前秦、后赵、南唐、北宋、南宋等。还有大秦、大唐的说法，在国号前加“大”字是以示尊崇，这是后人的称呼，并非当时的国号。
元朝的国号是“大元”， 国号前加大字，始于元。明朝的国号是“大明”，气势上不能输给前朝。
努尔哈赤定国号为“金”，如果皇太极改成“大金”，这是正常的逻辑，但为何要改成“大清”呢？
五行相克压制明朝的说法，可能是原因之一，但不是主要原因。我们要从蒙古和大明的角度，或许能看出一些端倪。
【蒙古与“大清”】
蒙古有件大事，刺激了皇太极，使他决定修改国号。
1634年（明思宗崇祯七年、后金太宗天聪八年），蒙古最后一位大汗林丹汗去世，其子额哲继任可汗。
1635年（明思宗崇祯八年、后金太宗天聪九年），在多尔衮等率军攻击下，额哲携大元传国玉玺归降后金，漠南蒙古诸部皆臣服，奉皇太极为博克达彻辰汗。
蒙古虽然臣服，但与南宋并立的金朝，就是亡于蒙古人的马蹄下。“金”、“后金”、“大金”，在蒙古人面前，可说天生劣势，气场上就输了，总之“金”这个字不能再用。
“大清”的满语为【daicing】，来源于蒙语【daicin】，读作“代青”或“岱青”，本意为战争、善战者，多尔衮就曾封为“墨尔根代青贝勒”，皇太极要让蒙古人永远将本族视为善战者。
【明朝与“大清”】
再来看明朝这边，随着后金与明朝全面开战，陆续有明朝将领投降。
1618年（明神宗万历四十六年、后金太祖天命三年），努尔哈赤率军围困抚顺，游击李永芳弃城投降，成为第一个投降的明军将领。
1629年（明思宗崇祯二年、后金太宗天聪三年），袁崇焕以阅兵为名，乘舟至皮岛。总兵毛文龙率皮岛官兵列队欢迎，袁崇焕祭出尚方宝剑，宣布毛文龙十二条当斩之罪，私斩毛文龙。
毛文龙麾下人才济济，尚可喜、耿仲明、孔有德等人后来都投降满清，他们熟知明军在辽东海岸线防御地图，以及各军各城的守备情况和战斗力，明朝苦心经营的辽东海防再无秘密可言。
大批明朝将领投降，皇太极应该知道，女真建立的金朝，在汉地可说臭名昭著。
1125年（辽保大五年，金天会三年），金军掳辽朝天祚帝，辽朝灭亡。
同年，金军分东、西两路南下攻打宋朝。东路由完颜宗望领军攻燕京。西路由完颜宗翰领军直扑太原。东路金兵破燕京，渡过黄河，南下汴京（今河南开封）。宋徽宗见势危，禅位于太子赵桓，是为宋钦宗。
1126年（北宋靖康元年，金天会四年），完颜宗翰率金兵东路军进至汴京城下，逼宋议和，要求五百万两黄金及五千万两银币，并割让中山、河间、太原三镇。
1127年（北宋钦宗靖康二年，金太宗天会五年），金军南下攻取北宋都城汴梁（今开封），掳走宋徽宗、宋钦宗、宗室、皇后、妃嫔、朝臣等共三千余人。北宋灭亡，史称靖康之变或靖康之难。
金宋本来是盟友，南北夹击灭亡辽朝。然而女真人背信弃义，又对北宋开战，开战就算了，还做出靖康之难这种丑恶行径，其残暴更胜于辽。至于南宋与金，几乎一直打到蒙古灭金，双方可说有血海深仇。
皇太极知道，“金”这个字作为国号，在汉地容易激发军民的抵抗斗志，于是根据蒙语【daicin】，顺势改国号为“大清”。
满语【daicing】翻译成汉语就是大清，也算是循了大元、大明的旧制。