棉湖镇，位于揭阳市揭西县东部，榕江中游岸边，1996年被评为广东省历史文化名城，坐拥兴道书院、郭氏大夫第、洪氏爱祖祠等古建筑，以南门里历史文化街区为载体，深入结合古城文化元素，保护活化利用革命老区红色资源和古镇文化资源，充分展示粤东千年潮风潮韵特色。
古韵流芳：探寻千年古镇的历史印记
棉湖镇，史载建于北宋太宗太平兴国二年（977年），古称道江，后因云湖两岸盛产木棉，改称棉湖，为潮汕地区有名集镇之一，是粤东地区重要的商埠，自古商贸流通活跃，俗语有“一庵埠，二棉湖”之说，清代巡检王秀在《棉湖社学碑记》中赞曰：“土田肥美，民物殷饶，衣冠之族，弦诵之家，甲于通邑。”1996年，棉湖镇被评为广东省历史文化名城。
来到棉湖镇老城核心区域南门，宛如走进一座天然博物馆，一座座古建筑，在阳光映衬下闪耀着点点金光，叙述着这座千年古镇的沧桑往事和历史荣光。南门里2021年被评为广东省历史文化街区，也是广东省第四批古村落、揭西县首批特色文化名村，素有揭西“小江南”之称。现保留着大量的文物遗存。截至目前，共拥有省级文物保护单位4处（郭氏大夫第、兴道书院、打铁街古作坊群、洪氏爱祖祠）、市（县）级文物保护单位12处、不可移动文物点37处。街区内明清时期的历史脉络清晰，古建筑基本保存完整，具有很高的文物价值和旅游价值。
棉湖古镇之行，可以从兴道书院开始，兴道书院建于清同治十一年（1872年），为清代虎门提督方耀奉命所建，总占地面积1565.7平方米。1925年3月，第一次东征棉湖战役指挥部设置于此。东征棉湖战役是现代军事史上以少胜多的著名战例，具有重大的历史意义。修缮后的兴道书院也是揭阳市爱国主义教育基地，书院的三乐堂为棉湖战役展览室。
兴道书院的不远处便是郭氏大夫第。郭氏大夫第建于清雍正十一年（1733年），历时14年于乾隆十年竣工。为硬山顶建筑，整座五落院堂、四条花巷，后有两层高楼一座，所以本地人也俗称“郭氏大楼”。郭氏大夫第建筑墙壁以传统的贝灰三合土加糯米浆和少许红糖夯成，虽历经近三百年岁月仍坚固异常。其建筑格局为中轴对称，整座共有九十九间房，错落有致，为潮汕古民居中最高建筑形制“百鸟朝凰”格局，素有“潮汕民居古建筑之最”的美誉，专家们称它为“潮汕的乔家大院”。建造时主人还别出心裁，在后楼前院水井中挖了一间密室，称为“井中陋室”，为储存或避难应急之场所，也是潮汕地区古建筑所罕见。
行走至方围居委大巷下，这里坐落着另一处省级文物保护单位——洪氏爱祖祠，此祠建筑面积879.77平方米，硬山顶土木结构，始建于民国壬戌年（1922年）。由南洋侨商回乡斥资兴建。
此祠规模不大，但满祠精品，基本得以保存。门楼凹形壁刻曾习经抄的诗四首，两侧墙以西洋花式瓷砖大小图案对称装饰，还有漆画、壁画等，特别是祠内的金漆木雕和漆金桷画，更为潮汕传统建筑之精品。其金漆木雕多为深雕及通雕，工艺极精，充分体现了潮汕地区金漆木雕的典型特色，为近现代木雕艺术上乘之作，在木雕表面，全部加贴金箔，历经百年，依然金光闪闪，使入祠者眼前为之一亮。此外，祠内近百幅漆金桷画集中在厅前拜亭上，其桷条加垫金漆彩绘画木片，既起桷的加固作用，又达到美术的效果，在国内极为罕见。
施施而行，来到打铁街作坊群。打铁街全长142米，其街尾稍折而向于解放路，整条街有近70家住户，由明朝至今，该街道以摆卖五金制品为主，包括锄头、镰刀、犁耙等农具、菜刀、瓜刨等厨具和剪刀、钳子等用具。每个铺档，前面是摆满五金制品的门市，后面是作坊，楼上则为住居。这种商店、作坊、住居三位一体的结构，体现了明代手工业作坊的特色，也是棉湖地区明、清时代社会经济的一个缩影。纵使时代在快速发展，但在这里仍可以看到打铁的老匠人和各种手工五金制品，以及“慢工出细活”的造物精神和生活态度。
活态传承：文旅融合让古镇焕发新生
与打铁街的老匠人简短交流之后，我们抵达解放路特色商业街，骑楼式的建筑风格统一，一间间特色商铺沿街而立，除了“邂逅”当地特色小吃美食外，夜幕降临之时，绚烂夺目的古街焕发了新的活力，一场场“非遗”特色表演，吸引了众多游客驻足观赏，让游客在大饱口福的同时，也品上一餐多姿多彩的“文化盛宴”。这不仅活跃了广大居民游客的精神文化生活，也为解放路商业聚集了超高人气。
曾经的解放路，因衔接水陆交通，成为当时棉湖的经济、文化、贸易中心。今天的解放路，历史的轨迹再次重合，赋予了解放路新的发展使命。棉湖镇人大专职副主席吴妍苹介绍，解放路完成升级改造后，前来游玩“打卡”的游客越来越多，人气的聚集，让商业街实现价值重塑，商业氛围更为浓厚，“据通信运营商的监测数据，刚刚过去的国庆节假期，来到棉湖古镇的游客数量超34.96万人次。”
如何让游客络绎不绝的景象不单只在节假日出现，推动“流量”向“留量”的转变，当地也从未停止过思考和创新。吴妍苹道出了他们的做法：依托解放路特色风貌，强化业态植入，设置了南门里旅游景区管理处，完善住宿、交通等旅游配套建设，增设18个“小木屋”引导新业态注入，利用假期举办美食体验、“非遗”展示和文艺表演等活动，赋予解放路更深的文化厚度和旅游价值。下一步，还计划引入一线商业连锁品牌，补充民宿、餐饮等业态，同时与各旅行社密切合作，将南门里主要的名胜古迹结合串联成线，开发历史意义和新兴活力兼具的旅游线路；以南门里历史文化街区南北方向中轴线——南门大街为突破点，建设南门大街升级改造提升工程，联同解放路形成解放路——南门大街新“T”字形文旅、商业街区。据了解，解放路的周末文化表演活动已实现“常态化”，每逢周末，舞狮、舞龙、英歌、潮剧等精心组织的文化表演节目，将带着广大居民和游客穿越时空，感受千年古镇文脉和人间烟火气。
此外，当地还积极探索“赛事+文旅”，申办中国田径协会10公里路跑精英赛揭西棉湖站比赛，使这项全国品牌赛事首次落地广东省内。据了解，赛事11月10日正式开跑，比赛路线从历史、人文、景观等多维度进行设计，起点设在棉湖镇云湖公园，途经棉湖大道、沿江路、解放路、南门里街区等特色街区，有机串联“千年古镇”和“活力棉湖”，让选手们在奔跑的过程中，领略活力揭西的自然风光与千年棉湖的人文景观。赛道沿途还设置多个表演加油站和美食补给点，融入非遗、传统工艺、老字号美食等具有揭西特色的元素，力求为来自五湖四海的选手们带来一场别开生面的奔跑之旅。
棉湖镇依托深厚的历史文化底蕴，以南门里历史文化街区为载体，深入结合古城文化元素，保护活化利用革命老区红色资源和古镇文化资源，着力打造南门里文化休闲旅游景区。坚持修旧如旧，尊重街区原有的历史，文化和艺术价值，尽可能保持其原貌和风格；通过旅游功能介入，赋予棉湖老城区新的存在价值和时代意义；坚持推进文化传承和创新，巩固现有文化产业，拓展文化新业态，充分展示粤东千年潮风潮韵特色，促进文化和旅游融合发展，推动棉湖“百千万工程”典型镇建设提质增效。
文丨许志鹏