喜马拉雅山绵延两千多公里，从地理上将青藏高原与恒河平原隔绝开来，由于地势高差的存在，自古以来我国西藏与恒河平原国家之间的交流，就存在诸多不便。不过绵长的喜马拉雅山脉，有些断断续续的山口，还是为两地间的沟通提供了可能，而亚东沟就是其中的一个。亚东沟位于西藏日喀则亚东县境内。
中国与印度、不丹的边界在不丹与印度锡金邦之间向南突出一小块，那个地方就是亚东。有人说：“假如在喜马拉雅山上凿一个隧道，不用太宽五十公里就行，让来自印度洋的暖湿气通过隧道直接吹进西藏，那将是多少个鱼米之乡啊！”
由于山脉的阻隔，印度洋季风大部被拦阻在喜马拉雅山南麓，西藏与印度的气候截然不同。与西藏的严寒干燥相比，恒河平原享受着海洋季风的馈赠，这里雨量充足、温暖湿润，是发展农业的理想之所。南北走向的亚东沟为印度洋季风的北进打开一个缺口，气流所到之处植被繁茂，山谷内部因之形成与其他地方截然不同的繁荣之态，称为藏区的“世外桃源”。
亚东沟整体北高南低，北部宽而南部窄，植物也由南向北从乔木过渡为草本。亚东县下辖两镇五乡，常住居民15000多人，县城所在的下司马镇就集中了一半的人口。
亚东以西为印度锡金邦，以东为不丹王国，以南则是西里古里走廊，在锡金并入印度之前，亚东是名副其实的中、印、不、锡四国交界之地，即便现在也是镇守南部边陲，楔入印度与不丹之间的边境重镇。
从路程上讲，亚东距离锡金首府甘托克不过三十几公里，距离不丹首都廷布只有七十多公里，而距离日喀则市区却有三百多公里，亚东人出趟国比回日喀则要近的多。
从亚东往南只需要八十多公里，就能抵达西里古里走廊，这里是沟通印度主体与东北各邦的唯一陆上通道，最窄处只有二十多公里，被印度人视为“七寸”。坐拥这样的地理条件，亚东沟在我国，随时能握住印度的七寸。
在古代，亚东沟是茶马古道的南线终点，来自西藏的黄金、麝香、羊毛和药材等物品从这里进入南亚次大陆，英国的工业制成品则反向运抵藏区。千百年来，每当山谷当中的马铃响起，就意味着一队队的马帮驮着货物，在喜马拉雅山脉两侧沟通有无。与此同时，由于这个窗口的存在，亚东沟在十九世纪末期，成为英国殖民者入侵西藏的主要通道。
1888年，第一次入侵西藏的战争由英国军队发起，英军派出两千人沿着亚东沟向北推进，目的就是将西藏纳入殖民体系，最终变为“英属西藏”。与英国这样一个殖民国家相比，清朝藏军的武器装备都要落后得多，多数藏人只能用简陋的火铳和抛石绳拼死抵抗，对面的英军则凭借先进的后装枪无情地收割生命。曾经有一部讲述我国西藏抵抗英国的电影叫《红河谷》，说的就是这段历史，而“红河谷”是亚东沟的另一个称呼。