如今，麻黄碱作为一种“血管收缩剂”——能收缩血管，并能减少某些类型的出血。但是这种刺激剂也会使血压和心率升高到危险水平，长期使用会导致癫痫发作。
葬礼上的药物
格罗特德皮热斯(Grotte des Pigeons)也被称为塔福拉特(Taforalt)遗址，得名于附近一个村庄的名字，该遗址发现墓葬群距今10万年。
被称为伊比利亚人(Iberomaurusians)的原始居民当时活在北非海岸，在葬礼期间，他们很可能在洞穴就地居住。
莫拉莱斯说，这一葬礼“似乎具有特殊意义”，他指出坑洞中还发现已被宰杀的绵羊和被称为“大鸨”的大型鸟类遗骸。
一种史前植物
“麻黄碱是一种强大的成分，既能作为强效刺激物，又具有药用价值，”英国格拉斯哥大学(University of Glasgow)考古学家卡伦·哈迪(Karen Hardy)说，她没有参与这项研究。
但它也可能具有潜在的危险性，她说，使用这种植物意味着对它的效果有深入的了解。莫拉莱斯也指出，关于这种植物的特效只能通过食用获得。
哈迪说，但现在无法知晓摩洛哥史前居民食用这种植物的确切原因。“任何类型的使用都不应被忽视，尤其是下葬礼仪式的背景下，”她说。“它与葬礼相关……很可能具有重要意义。”
意大利摩德纳和雷焦艾米利亚大学的考古学家安娜·玛丽亚·默库里(Anna Maria Mercuri)是研究史前植物的专家，她并未参与这项研究。她表示，鸽子洞的麻黄碱是“一种令人惊讶的人类复杂行为证据”。
“毫无疑问，人类祖先很早就学会了根据植物的特性来使用它们，获取它们的益处并控制自然，”她说。
如果伊比利亚人了解麻黄碱的效果，他们可能也会在别的场合使用它。莫拉莱斯说，有证据表明这些古代人擅长进行原始的外科手术，比如拔牙和钻颅术——在颅骨上钻一个小洞，治疗疾病。
古代药物
这项新发现似乎证明了史前人类也使用草药。
此前研究人员通过花粉，曾发现7万年前的尼安德特人在“花葬”中放置了具有镇静作用的万寿菊和香蜂草(Lemon Balm)。但最近的研究表明，这些花粉可能是现代蜜蜂存入的。
醉人效果
莫拉莱斯没想到他的团队在对古代墓葬进行显微镜分析时会发现麻黄果实。
“麻黄果实的残留物在考古遗址中很少见，”他说。“据我们所知，在旧石器时代遗址中没有发现过这样的遗迹，因此在非洲最古老的墓地之一中发现它们完全出乎意料。”
对梅诺卡岛古代头发的研究表明，麻黄碱被用来缓解服用致幻剂后产生的不适感，莫拉莱斯认为鸽子洞中可能存在这种情况。
但他表示，麻黄还可能具有许多其他用途，例如让人们保持清醒、在仪式活动中缓解疼痛或在为墓葬盛宴收集特殊食物后减轻疲劳。
然而，它不太可能被用于简单的“娱乐”。“麻黄碱在现代环境中经常被用作娱乐性成分，但这似乎是一种更现代的做法，”莫拉莱斯说。
民族植物学家乔吉奥·萨莫里尼(Giogio Samorini)是一位独立研究员，他研究史前精神活性药物的使用，但没有参与这项研究，他说最近的考古发现“终于填补了迄今为止关于人类过去对麻黄碱使用的空白。”
“摩洛哥发现的特殊性无疑在于它非常古老，并且是首个在非洲大陆发现的，”他说。
许多现代考古学家将此类药物的使用解释为药用；但虽然不清楚为什么鸽子洞的伊比利亚人会食用麻黄球果，但对这种植物的用途史前与今天可能大不相同。
萨莫里尼说，只有一件事是肯定的：“即使是古人也体验过这些植物的醉人效果。”
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