现代汉语中“马上”是一个时间副词，表示“迅即、立刻”的意思。而在古汉语中，“马上”一般只是一个方位短语，意为“马背上”。如唐代王翰《凉州词》中的千古名句：“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。”其中的“马上”指的就是“马背上”。这中间有没有一个源流演变关系呢？答案是肯定的。笔者试就此略作探讨。
在汉语中“羊背上”“鱼背上”“人背上”等一般不说“羊上”“鱼上”“人上”，为什么“马背上”可说成“马上”呢？
在“名词＋方位词”的结构中，前面的名词性成分是有选择的，一般不能是有生命的动物类名词。因此，先秦以降直至现代，“河上”“山上”“台上”“桌上”“树上”的搭配不成问题，而遇到“人”“羊”“鱼”等，一般则要稍作补充而说成“人背上”“羊背上”“鱼背上”。而“马上”为什么又可以说呢？“马”作为由来已久的使役动物，其工具性特征异常突出，而生命特征有所减弱，因而获得了直接加方位词“上”的特权。
表示“马背上”义的“马上”，又何以演化为表示“立刻”义的时间副词呢？从具体的空间方位义引申出较抽象的时间义，符合人类的认知规律。比如“目前”在中古汉语里还只是空间方位短语，表示“眼睛前面”，经过在动词前的高频运用，逐渐演变成时间副词，表示“当前”“现在”。而“马上”的演化当然也是这种情况。不过，除此以外，其中似乎还有耐人寻味的历史文化背景。
在古代，马是上传下达最便捷、最迅疾的交通工具，比较紧急的公文当时一般都会选择驿马传递。驿马即驿站供应的马，专供传递公文及来往官员使用。驿马传递其实就是“马上”传递，即把公文等置于马背上传递。在古汉语中，“马上”有时指的就是“驿马”这种传递方式。
明代后期，时世艰难，朝廷政令多不畅通。为了提高行政效率，用“驿马”催兵、催战、催勤、催官等，成为朝廷惯例。从《明实录》的记载可看出，嘉靖帝以后的几代皇帝在办理“紧急”公务时，谕旨中往往在役使动词前加上“马上”一词。其中的“马上”表示通过“驿马”的方式办理。如：“兵部仍奉旨马上差人星驰赍去，不许稽迟”；“兵部马上星驰转行总督等官”；“乞兵部马上严催各处精锐兵马”；“马上差人催取熊廷弼等来京”;等等。
清代还出现了称为“马上飞递”的紧急邮驿制度。《清朝文献通考》卷二百二《刑考·刑制》：“嗣后除常行公文，……俱钉封严固，封面注明件数并‘马上飞递’字样，派笔帖式（官名，清代在各衙署设置的文书档案类低级官员）送交兵部，加封发驿驰递。”“马上飞递”有点类似现在的“特快专递”，不过用的还是“驿马”传递方式。
由于“马上”常指“驿马”传递，经常在“紧急类”语义环境中频繁使用，大约在清后期的小说语言中，逐渐由方位短语演变成时间副词，表“迅即”“立刻”义。如：
（1）彩云就缩住了口，马上翻过脸来道：“你们这班使坏心的娼妇，都晓得这会儿我快回来了，倒一个个躲起来！”（《孽海花》第十二回）
（2）碧桃道：“你还了我的妈，我便跟你。”那少年道：“这是容易的事，马上就到。”（《花月痕》第四十五回）
（3）王师爷一见王博高动气，马上伏在床上哀求道：“你快别嚷了！总是我嘴快的不好。”（《官场现形记》第二十七回）
这些例句中的“马上”，均与“马背上”无关，完全是一个时间副词了。
还要指出的是，《汉语大词典》解释作为时间副词的“马上”时，举的最早例证是元代无名氏《陈州粜米》第三折中的一句话：“爷，有的就马上说了罢……”笔者遍检元代文献，发现这是个孤证，所以不足为据。况且《陈州粜米》究竟是不是元代作品，学界也还有不同意见。就文意推测，例中的“马上”恐怕解释成“马背上”也通，还不能百分之百地断定：它是一个表示“迅即”的时间副词。
（本文刊于《咬文嚼字》2008年第12期《词语春秋》栏目。）
来源：咬文嚼字