在18强赛首战以0比7负于日本队之后，回到主场的国足最终以1比3告负，实现了少输当赢的目标。
迟到1.5小时的大巴
在惊险地晋级18强赛之后，国足第一轮就被兜头泼了一盆冷水，客场以0比7负于日本队，创造队史正赛最大比分失利纪录、正赛单场丢球纪录。
在上届世预赛里，李铁、李霄鹏执教的国足分别以0比1、0比2的比分负于日本队，这样一场惨败让伊万科维奇的执教受到了强烈的质疑。
不过，国足遭遇这样一场惨败却存在客观因素。首先，在热身并不充分的情况下，国足球员仓促出战，原因则是因为大巴绕路导致球队迟到一个半小时。
张玉宁透露，“第一场赛前真的没有做热身，大巴坐了两个小时，原本一个小时就能到，结果绕远路，到场地做了15分钟热身就上场比赛。”
被打懵的防线
热身不充分，导致国足球员无法尽快进入比赛状态，后果则是早早丢球。比赛的第12分钟，远藤航利用角球头球破门，为日本队打破了僵局。
防守尤其是定位球防守，成了伊万科维奇执教国足之后最大的问题之一。然而，在逐渐熟悉了球员的特点之后，伊万科维奇对自己的战术进行了调整，更强调了防守和整体性，这让国足的防守更加稳固，对印尼、巴林的比赛仅仅丢了1球。
颜骏凌透露，“之前的第一场比赛，我们对于主教练的一些战术安排不是特别熟悉。现在大家可以看到，我们后几场的表现越来越好了。”
伊万找到“药方”
更为重要的是，在以三连败开局之后，国足连续战胜了印尼、巴林。尤其是客场战胜巴林一战，国足更是在没有归化球员出场的情况下战胜了对手。
取得两连胜之后，国足球员恢复了自信，士气也迅速提升，这有利于国足以更好的心理状态出战对日本队一战。大迫敬介表示，“他们最近取得了两连胜，士气正盛，我们不会像上次一样轻松打出大比分。”
伊万科维奇也终于找到了一套行之有效的战术体系，那就是主动放弃控球，在立足防守的同时以反击来寻找破门机会。
武磊、费南多、阿兰等进攻球员因伤缺席，则让伊万科维奇不得不启用年轻球员，能跑能抢成了他的用人思路，全员参与防守则成了他的战术思路。
主场迎来复仇战
在首战以0比7失利之后，国足球员显然憋了一口气。颜骏凌表示，“对于上一场比赛的比分，我们从上到下都是不能接受的，相信这场比赛我们会发挥得更好。”
国足的另一优势则是主场作战，尽管国足饱受诟病，但却从不缺少球迷的支持。对沙特、印尼的前两个主场，球迷都营造出狂热的氛围。日本后卫板仓晃指出，“听说比赛现场会爆满，所以我认为这并不容易，我们需要做好准备。”
在第5轮，国足在客场战胜巴林，而日本队则晚一天出战，在客场战胜了印尼。在同样客场作战的情况下，国足比日本队多了一天的休息时间。在赛程密集的情况下，这也成了国足的优势之一。
国足少输当赢
时隔75天再度对阵日本，伊万科维奇的确面对着无人可用的局面，甚至不得不拼凑出一套首发阵容，锋线更是派出了韦世豪、林良铭、曹永竞的全新组合。
国足几乎没有在上半场让对手利用运动战制造出破门机会，然而，两次角球防守盯人不紧，让日本队连入两球。
与首回合交锋时相比，国足这一次没有在对手进球后“崩盘”，反而由林良铭打入一球，打破了5年从未攻破日本队球门的魔咒。著名解说员黄健翔指出，“以今天的阵容，能够运动战攻破日本队球门，殊为不易！”
从首回合以0比7告负，到次回合以1比3告负，尽管国足延续了26年无法战胜日本队的魔咒，角球防守的问题也没有解决，但毋庸置疑的是，国足已经有了长足的进步。