左图显示的是冷冻的剑齿猫物种 Homotherium latidens 标本，这是已知的第一个剑齿猫木乃伊。右边是其骨骼的 CT 扫描。
在西伯利亚冰原上，科学家们近日发现了一具冰河时代的剑齿猫木乃伊幼崽，这是已知的第一个剑齿猫木乃伊，它的出现瞬间在古生物学界掀起了轩然大波。这具木乃伊的保存状况极佳，让人们得以首次一睹剑齿猫的真容，同时也为科学家们提供了研究其肌肉结构和狩猎方式的宝贵线索。
科学家们周四在《科学报告》杂志上详细介绍了这一发现。木乃伊宝宝的面部、前肢和躯干几乎完好无损，大量的皮毛和肉覆盖在部分尸体上。它的深棕色皮毛短而厚实，长度在20至30毫米之间，手感出奇地柔软。研究的主要负责人、莫斯科俄罗斯科学院鲍里西亚克古生物研究所的首席研究员阿列克谢·洛帕廷表示：“亲眼看到一种早已灭绝的动物的生命外表，这是一种难以言喻的美妙感觉。”
图片突出了两个 3 周大的幼崽标本头部外观的差异——顶部的木乃伊 Homotherium latidens（剑齿猫）和下面的 Panthera leo（现代狮子）。
这具木乃伊是亚洲地区关于剑齿猫物种Homotherium latidens的首个证据，尽管之前在荷兰和加拿大育空地区已经发现了该物种的骨骼化石。然而，与其他类型的冰冻时代木乃伊如长毛犀牛和猛犸象相比，木乃伊猫却极为罕见。在此之前，只有两个已知的洞狮木乃伊幼崽被发现，它们都来自雅库特乌扬迪纳河流域。
洛帕廷表示，从木乃伊中提取DNA将是了解该物种的重要一步，同时对木乃伊的骨骼、肌肉和毛发进行更详细的检查也将有助于揭示更多秘密。这具幼崽被保存在雅库特东北部巴迪亚里卡河附近的永久冻土中，由雅库特挖掘机在勘探猛犸象牙时意外发现。放射性碳测年显示，这只幼崽至少有35000年的历史，生活在更新世的后期。
古生物学家曾杰克在得知这一发现后表示：“我一开始简直不知所措，这个单一的发现可能产生的信息宝库太令人震撼了。”他认为，这次发现不仅让古生物学家们震惊，更改变了他们对剑齿猫这一物种的认知。
图为 3 周大的大型猫科动物幼崽的前爪。A、B 和 C 显示了木乃伊 Homotherium latidens 标本的视图：A 是拇指爪;B 是第二个手指爪;和 С 足底视图。D 显示了 Panthera leo 标本右前爪的足底视图。
除了部分木乃伊外，科学家们还发现了幼崽的骨盆和后肢关节骨，这些骨头被锁在冰中。通过与幼狮解剖结构的比较和对木乃伊幼崽门牙生长的分析，科学家估计这只幼崽死亡时大约3周大。然而，与同龄的现代狮子幼崽相比，剑齿虎幼崽在多个方面都存在显著差异。它的皮毛更黑，耳朵更小；前肢更长，嘴巴张开更大，脖子也更粗。此外，它的上唇高度是现代幼狮的两倍多，可能是为了让长长的上犬齿在长大后能够被嘴唇覆盖住。
曾杰克指出，木乃伊幼崽的爪子和前肢的大小和形状表明，成年Homotherium也可能依赖前臂来捕猎。他猜测：“关于剑齿猫的想法是，它们必须得到身体其他部分的某种帮助——这不仅仅是一种头朝下的狩猎技术。”这次发现不仅让科学家们对剑齿猫的解剖结构有了更深入的了解，还为研究整个猫科动物的进化历史提供了独特的一瞥。
新的木乃伊发现表明，剑齿虎幼崽与同龄的现代狮子幼崽截然不同。上图突出显示了木乃伊 Homotherium latidens （A， B） 和 Panthera leo （C， D） 在 3 周大时头骨的差异。
洛帕廷表示：“这只幼崽不仅是Homotherium属的唯一木乃伊例子，它还代表了猫家谱的一部分，几乎可以追溯到猫科的起源。这增加了这一发现的令人兴奋的程度。”
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