美空军“既想要,又想要”,先进强大又便宜的六代机是否存在?

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划重点

01美国空军在发展第六代战斗机时面临成本限制和新技术发展的冲击。

02肯德尔建议将F-35的价格作为未来战斗机计划的标杆,但高昂的成本可能导致NGAD计划难以实现。

03由于生产规模和技术要求,NGAD的采购成本难以降低到1亿美元。

04削减NGAD的功能以降低成本可能导致飞机性能受损,影响其在战争中的生存能力。

05将下一代战斗机的功能分散在忠诚僚机上可能加剧美空军对数据链的依赖,增加技术风险。

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中国有一句俗话:“便宜没好货”,这样简单的道理在很大程度上在战斗机项目上也成立。也就是说,对于同一个国家生产的先进战斗机,你要想性能更优秀,就得承受其造价更高的特点。但是,估计很多人没有预料到,在武器研发生产领域最大的“土豪国”——美国却在发展第六代战斗机的问题上,出现了“既想要,又想要”的情况。

美国原计划中的NGAD项目,其采购成本被预测是3亿美元左右一架,这是一种非常高端的战斗机。但是,随着美国空军武器采购成本的限制,以及未来新技术发展对空战样式的冲击,美军正在评估六代机项目。肯德尔建议将F-35的价格作为未来战斗机计划的标杆,成为美国空军愿意接受的成本上限。这样一个定价目标,会不会导致NGAD计划变得遥不可及,甚至消亡呢?

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用美国退役飞行员希瑟·彭尼的话说:“我感觉很像他们在温水煮青蛙,让人们为取消项目做好准备。”

其实,美国空军并没有说NGAD项目就一定会放弃,而是必须用一种前所未有的思维来制造,成为一架物美价廉的战斗机,甚至为了控制成本需要做出必要的性能牺牲。

美国空军副参谋长吉姆·斯莱夫在国防新闻发布会上表示,随着整个五角大楼都转向为可能与中国的战争做准备,空军正在重新考虑如何实现对北京的空中优势。按中国航空工业的发展速度,美军应该很着急才对,但是如果美军无法控制下一代飞机的采购成本,意味着从一开始就输了。这里面还有一个最简单的道理:飞机的成本越高,你拥有的飞机就越少,装备规模在与中国竞争时非常重要。

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现在,肯德尔认为美国已经找到了让NGAD飞机更便宜的技术路线:让忠诚僚机分担战斗机的部分功能。这样的奇葩思路能获得成功吗?当然是不行的。

第一,美国要想NGAD的采购成本与F-35相当,第一个条件就是要增加制造规模以降低成本,问题是美国空军仅仅希望采购200架NGAD,而且没有外销计划。F-35的采购成本之所以能降到1亿美元一架,是因为生产了1000架,规模效应做出了巨大贡献。这意味着,仅仅从生产规模的角度来看,NGAD的造价就不可能低到1亿美元。

第二,制造一种全新战斗机,要拥有更先进的传感器、更优秀的隐身性能,带来的直接后果就是昂贵。可以说,如果NGAD被过度削减以控制其成本,那也可能从根本上违背制造第六代战斗机的目的,美军得到的将是一型性能不堪大用的战斗机。

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第三,NGAD为了在与中国的战斗中幸存下来,这场战斗又将在广阔的太平洋上进行,NGAD需要具有相当大的速度和航程,还要有较大的载荷能力。这就决定了美国空军下一代战斗机必须是重型机,而就算是F-15EX其造价也超过1亿美元,而采购新型隐形战斗机的成本至少要增加一倍。也就是说,如果NGAD这些功能最终被削减,以便NGAD能够在预算紧缩的情况下生存下来,这可能会损害这种飞机的全部存在理由。

第四,一旦将下一代战斗机的必要功能分散在忠诚僚机上,还会导致美空军作战对数据链的依赖进一步加深,这在复杂电磁环境下面临巨大的技术风险。而中国空军的电子干扰能力又是进步非常巨大的领域。

可见,美国下一代战斗机要么就是很贵,要么就没必要研制,留给美军的选择其实非常有限。既想要,又想要,这种小孩子才有的天真想法,成为美国空军的追求,只能说是一种悲哀。

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