1.08米的古人类带来的启示：人类也能向“霍比特人”演化吗？

原文作者：Freda Kreier

在印度尼西亚岛屿上发现的一段70万年前的骨头，为弗洛勒斯人的演化带来了见解——这是现代人类的远古亲属之一，因为体型小而被称为“霍比特人”。

这块臂骨的碎片只有88毫米长，属于迄今所知最小的古人类。论文于8月6日发表在《自然-通讯》上，这一发现支持了一个观点，认为弗洛勒斯人（H. floresiensis）的祖先在到达遥远的弗洛勒斯岛（位于今印度尼西亚）数千年后就演化成了一个小得多的物种。

动物在岛屿上与世隔绝，演化出较小的体型，这一过程称为岛屿侏儒化，在演化历史上经常发生。但在2004年报告发现弗洛勒斯人之前[2,3]，“没有人认为这在人类身上也会发生”，研究共同作者海部阳介说，他是东京大学的人类学家。

这项研究认为弗洛勒斯人的祖先在抵达岛屿后极快演化出小体型，“令人惊奇而且很让人激动”，他补充说。

困居岛上的物种经常会发生重大改变，来适应新的环境。猛犸象、鹿等动物在岛上的体型也缩水了——可能是因为食物少，或者来自捕食者的威胁少，海部阳介说。

科学家怀疑弗洛勒斯人的祖先身上可能发生了类似的过程。一个理论认为一组古人类（可能是体型较大的直立人，Homo erectus）在海啸或风暴后被冲上弗洛勒斯岛。第一个发现化石留存的弗洛勒斯人遗址可以追溯到约60000年前[4]，距离该物种灭绝只有几千年。但这个岛上发现的工具表明古人类到达的时间要早得多，大约在100万年前[5]。

早期定居者的模样（包括身高）多年来都是一个谜。更古老的弗洛勒斯人可能也很矮小，这些线索在2010年代中期开始出现，对另一个遗址的挖掘发现了特别小的颌骨和牙齿，可追溯至约70万年前[6]。但从体型推断牙齿或面部骨骼不够完善，美国中西部大学的古人类学家Karen Baab说。为了得到更可靠的测量，研究者需要肢体或其他部分的骨骼。

2015年，研究有了突破。研究团队在实验室里重建骨骼碎片，发现有些碎片属于肱骨——连接肩和肘的骨头。这块化石两端缺失，但仍能提供一些线索，表明它所属古人类的体型。

这段肱骨的大小表明它的主人很小——但它有可能属于一个儿童而非成年个体。在新研究中，海部阳介和同事在显微镜下检查了一份骨头来调查这种可能性。骨头的结构表明，它属于完全成年的个体。

这段骨头比6万年前的弗洛勒斯人标本细小9-16%，证实它的主人和后来该物种的成员“至少一样小”，Baab说。研究者估计，该个体身高不超过108厘米。

这些发现表明，在祖先到达岛屿的30万年里，弗洛勒斯人演化得更矮小了。弗洛勒斯人的的颅骨化石表明，他们的大脑也在这一时期缩小了。新体型的迅速出现，表明了人类演化可能的许多路径，海部阳介说。“我们认为[人类]变得更聪明是注定的事。”他说，“而弗洛勒斯人表明，人类还有其他的道路。”