在北京时间11月14日深夜进行的18强赛第5轮角逐中，凭借张玉宁第90分钟的“反绝杀”入球，中国队在客场以1比0力克同组第4档球队巴林队，拼得两连胜，从而在18强赛半程结束的时候，将小组排名由此前的垫底位置，升至第4位。汪海健替补登场后的助攻、连同张玉宁拼尽“最后一滴血”换来的进球，证明主教练伊万科维奇分别遣上、留用两名球员的决定是正确的。国足在如此残酷的竞争中拼出一片生天，也再度诠释了“团结就是力量”。
远在法国巴黎克莱枫丹足球基地考察的中国足协主席宋凯，全程观看了比赛的直播。赛后他也为球队送去了遥祝。他说：“赢！太重要了！不容易！继续努力！伊万科维奇赛前说了，带着雄心去的。胜利说明协会之前（有关国足）的工作卓有成效。”
即便上轮主场惊险取胜同组末档球队印尼队，也很少有人敢“奢望”国足能够在巴林客场全取3分，收获两连胜。特别是巴林队此前已在18强赛竞争中累计获得了5个积分，并且在首轮还客胜了强大的澳大利亚队。由于同组澳大利亚队与沙特队本轮战平，因此一旦巴林队取胜中国队，排名就将升至小组积分榜次席。
但中国队并没有接受命运的摆布，一如赛前主教练伊万科维奇所言，“我们是带着雄心来（客场）的”。数据显示，中国队本场比赛的控球率基本保持在3成左右。但事实证明，无论是“防反”、还是“中场菱形站位”，都非常适合当下的这支国足，中国队并没有给对手太多像样的进攻机会，却把为数不多的反击打出了高效。
“自助者天助”，这是一位国足队内成员赛后的感言。比赛第15分钟，左后卫李磊就因伤被小将胡荷韬换下。但导致他伤退的那次极限飞身解围，却破坏了主队全场最好的一次进球机会。而张玉宁进球前2分钟，对方球员的进球被VAR宣判无效。国足将士们在感受到“入地后上天”的刺激后，更多感受到了如释重负与欣慰。“今天，我们在场上的每一名球员，无论是首发，还是替补，甚至是受伤下场的球员，都最大限度地发挥了自己的技术水平，都拼到了极致，赢球是对大家付出最好的回报。”一位国脚赛后说。
在这个夜晚，70岁的伊万科维奇尽显他用兵的老辣。相比于上轮略显迟钝的换人，伊万本场比赛的所有换人都显得非常坚决。比如下半时一开始，他就用生力军徐皓阳换下了刚刚伤愈不久的李源一，保持球队进攻右路的活力。还比如他分别用王子铭、曹永竞两名“新人”替换拼到体能近乎殆尽的拜合拉木、韦世豪，却坚持留用能扛人、能作球、跑位机敏的张玉宁。
比赛第83分钟，伊万安排汪海健替补登场，是因为意识到王上源在移动及出球方面已格外吃力。在此之前，汪海健的入队曾经引发外界一定的争议与质疑。但就像被“点石成金”的拜合拉木一样，汪海健以一记神来之笔的传球，助攻张玉宁打进了这粒金子般的制胜球。而这粒进球是对伊万技战术安排及重用年轻球员决定的最好回报。率队取得两连胜后，中国队在18强赛小组竞争中避免提前掉队的不幸。
从战略上来说，中国队能够分别取胜同组实力相近的两支球队，符合预期目标。如果球队在18强赛下半程保持这样的上升态势，那么跻身小组前4名，从而晋级下一轮世预赛，不是痴人说梦。但从暂列积分榜第2至第6球队之间积分差距未能拉开、冷门不期而至的事实来看，中国队在接下来的比赛中，依然没有理由掉以轻心。特别是下一轮，中国队虽然回到主场，但却面对本组强势领跑的顶级强队日本队，拿分的难度可想而知。
中国足协主席宋凯说：“中国队主要要做好自己，保持心态稳定。”这个夜晚，巴林国家体育场内客队休息室里，传来了中国队成员们爽朗的笑声。这份源自胜利的畅快，对球队和中国足球而言实在是久违。按照计划，中国队本场比赛结束后，将连夜启程回国。全队将乘坐当地时间15日凌晨0点30分左右起飞的班机离开巴林，前往下轮主场比赛地，厦门市。国足上下都很清楚接下来对手的强大，但两连胜后，全队士气高涨。用某国脚的话就是：“无论对手是谁，拿分、争胜都是不变的目标。”
文/北青体育 肖赧