一、郑国建国
郑桓公友为周厉王少子、周宣王弟弟。前806年周宣王行分封，封友于郑（陕西华县东）。
周幽王荒淫无度，为避祸，郑桓公于前773年迁国于洛邑以东。这并未能挽救郑桓公的命运，最终于前771年死于犬戎之乱，其子掘突继位，是为郑武公。
郑国的分封如同楔子一般钉入中原，注定将在诸侯的狭缝中生存，郑国雄主将打破西周以来诸侯的均势，引起中原动荡。
二、平王东迁后中原局势
前770年，周平王在秦襄公、晋文侯、郑武公、卫武公护送东下洛邑，天子自此依附于诸侯尤其是晋郑而生存，权威下降，中原的争夺开始。
郑国的周围，西面秦襄公方才获得岐山以西之地，成为一方诸侯，攻略西戎，无暇东顾。北面晋国不久陷入曲沃与翼之争，无暇攻略中原。南面楚国方才攻略南方，实力不足。郑武公欲图攻略中原，对手是宋、卫、陈、蔡四国，又以宋国和卫国最强。
宋国是商朝之后，农耕富饶、经济富裕商业发达；卫国在卫武公时期达到鼎盛。卫武公虚心纳谏，爱护百姓，修康叔之政，为一时楷模。《诗经》中人们以《淇奥》歌颂卫武公。
武公即位，修康叔之政，百姓和集（《史记》）。昔卫武公年数九十有五矣，犹箴儆于国，曰：“自卿以下至于师长士，苟在朝者，无谓我老耄而舍我必恭恪于朝，朝夕以交戒我；闻一二之言，必诵志而纳之，以训导我。”在舆有旅贲之规，位宁有官师之典，倚几有诵训之谏，居寝有亵御之箴，临事有瞽史之导，宴居有师工之诵。史不失书，蒙不失诵，以训御之，于是乎作《懿》戒以自儆也。（《国语》）
郑武公（前771~前744）在位期间，开疆辟疆，夺取东虢国、郐国等地，扩大版图。武公期间，郑国经济发展，商业发达，日益强盛，奠定了郑庄公小霸的基础。
三、郑庄小霸
1、郑庄公平定内乱（前722年）
郑寤生继位时间为前743年，而到平定共叔段之乱已是前722年。庄公容忍了弟弟和母亲武姜达二十年之久，可见其忍功之强，也可能是他顾及情面。
这阶段郑国对外资料不详，但可预计不像后二十年那样称霸，以隐忍自保为主，因为攘外必先安内。郑国拱卫周天子，郑庄公为卿士，专横强势，令周平王不满。卿士地位让郑国为后期“挟天子令诸侯”奠定基础。
大概郑国与鲁国在狐壤发生过一场战争，并俘虏了公子息姑（即鲁隐公），息姑贿赂了郑国大夫尹氏方才逃回鲁国。
2、宋卫联盟反郑、郑远交近攻联合齐国（前721~前719）
在平定内乱后，郑国开始出征争霸，到繻葛之战前，他的战略包括：
一、挟天子令诸侯，由于庄公是卿士，便于假借王命行征伐之事；
二，远交近攻，郑国的对手是近邻宋卫陈蔡等国的结盟，他结交了远方的齐国、鲁国，郑鲁齐联盟对宋卫陈蔡联盟形成东西夹击之势。
郑国共叔段之乱引起了邻国卫国的兴趣。
前722年共叔段平定后，卫国逃难王子州吁主动结交了共叔段。而共叔段之子公孙滑逃至卫国，前721年，卫桓公伐郑，取廪延。
郑国小霸之战首次出手了，他先假借王命征伐，又联合了虢国、邾国等小国，讨伐卫国南边。此役史书着墨不多，但正式拉开了春秋争霸的序幕，开启了诸侯国伐其他诸侯的先河。
前720年，郑庄行为引起周平王不满。周平王想把分卿士之权与虢君，引起庄公不满。周平王外强中干，诡称“没这回事”。为了表示诚意，把王子狐送到郑国作人质，郑太子忽送到周王室人质，史称“周郑换质”。平王死后，周桓王继位，不满郑庄强横，想分权虢君。
四月，庄公命祭足收割了周地温地的麦，秋天又割取成周的禾苗，给桓王下马威。周郑交恶，不妨碍庄公仍假托王命。
同年，宋国政权交替。宋穆公去世，由于他的王位是来自于哥哥宋宣公，所以他死后将王位传给哥哥之子与夷（宋殇公），自己的公子冯（即后来宋庄公）逃至郑国了，宋郑自此交恶。
前719年，卫州吁弑君卫桓公，自立。宋殇公与卫州吁均穷兵黩武，一拍即合，又联合了陈国、蔡国，对郑国作战。郑国也得找外援，他采用远交近攻之策，盟友原有的邾国外，他把目光放到东方大国齐国。
前720年，二国在石门会盟。两大联盟宋卫陈蔡、郑齐联盟（后面是郑齐鲁）形成。
前719年，在州吁怂恿下，宋卫陈蔡四国伐郑，却仅仅是五日而还。因为州吁夺位不正，只向国内显示军威，转移矛盾而已。当年秋天，宋卫陈蔡联盟再伐郑国，他们还想联合鲁国，鲁隐公采用中立政策，婉拒宋卫，但公子翚不听政令，以私军加入宋卫联盟。五国军队打败郑国步兵，劫掠其庄稼就走了。不久州吁被杀，宋卫陈蔡将面临郑庄公的报复。
3、郑齐鲁联盟形成、鲁郑易田（前718~前715）
前718年，郑庄公侵入卫国牧邑，卫国与南燕讨伐。郑国祭足、原繁、泄驾三军于前，曼伯、子元驻扎于南燕军后，大败南燕军。同年，郑国与周天子军队、邾国联军，讨伐宋国的郛地。宋国则攻打郑国长葛，以报复郛之战，并于次年攻陷。郑国侵略陈国，大获全胜。宋国犯了个愚蠢的错误，明明郑国大军已压境，却向隐公死要面子说“郑军未及国境”，激怒了隐公。隐公不与救兵。
机警的郑庄公发觉到了宋鲁的裂痕，当即于前717年春不失时机的向鲁国求好。同时齐国与鲁隐公盟于艾，郑齐鲁联盟正式形成。期间郑庄公还入周朝，周桓公不以礼遇，郑庄公自此不朝见周天子，当然不妨碍庄公“以王命”征伐。
前716年~前715年，郑国在齐国撮合下，与宋国、陈国讲和。这一波战争告一段落，双方不分胜负。
稍一停战，郑庄公马上增强与鲁国的关系，这就是鲁郑换田。郑国以不祀泰山，改祀周公，将周天子赐与土地祊田（郑国飞地）与鲁国掌握的许田（鲁国飞地）进行国土交换，双方稳固了国土，增强了互信。郑庄公还让太子忽（即郑昭公）娶了陈女妫氏，瓦解宋卫陈蔡联盟。
4、郑以王命伐宋、伐卫、伐许等，对宋国取得决定性胜利（前715~前707）
在郑齐鲁联盟后，郑庄公对宋卫已呈优势，将发起对宋国新一波讨伐。
前714年，宋殇公不朝见周天子，郑国以王命伐宋。其间有北戎侵扰郑国，庄公以公子突（即郑厉公）计，伏击大败北戎。
前713年，鲁隐公、齐僖公会见郑庄公，三国联盟伐宋，大败于菅，又取郜邑、防邑。郑庄公并未据为己有，反将郜邑、防邑归还鲁国，体现其博大的胸怀。宋、卫、蔡联军趁郑军在郊外时，攻打戴国，郑庄公回师，俘获了三国军队。郑庄公攻入宋国、齐郑联军则归入依附于宋国的郕国。郑齐鲁联盟大获全胜。
前712年，郑齐鲁联盟攻打许国。三国君主相互谦让，不愿占据许国。最终郑庄公命许国大夫百里尊奉许叔于东面，命郑大夫公孙获占据许国西面，并未灭亡许国，此事完美解决。同年郑国伐息国，再与虢国伐宋国，均取得大胜。这年鲁隐公被刺，鲁桓公继位。
前711年，郑鲁换田完成。
前710年，宋国华督弑宋殇公，寓居郑国的公子冯回国继位，是为宋庄公，建立了亲郑国政权。郑国取得了对宋国彻底胜利。
5、郑庄公与周天子决裂，繻葛之战打垮了周天子、郑国极盛（前707~前706）。
郑庄公壮大，引起了周天子警觉。
前712年，周天子就夺取了郑国的邬、刘、蒍、邘之田，而给郑国的是周大臣苏忿生的温、原、絺等十二处分散的采邑。
双方早有积怨，前707年矛盾一触即发。周天子免去了郑庄公在朝的权力，郑庄公不再朝觐。周天子联络了郑国敌人：卫国、陈国、蔡国，想扭转郑庄小霸的局面。
前707年爆发了繻葛之战，这是春秋史上极其重要一战。
结果是郑军大胜周联军，郑军祝聃一箭射在周天子肩上，也射落了周天子权威。此举连郑庄公心有余悸，禁止郑军追赶周天子，命祭足劳王，但都不能扭转历史车轮。
周朝挂着天子之名，却有名无实，成为霸主的万物，只保留了形式共主他率先破坏了西周以来的规则，让各路诸侯看到了争霸的可能性，春秋五霸随之而生。
繻葛之战后，卫、陈、蔡国彻底臣服，宋卫陈蔡联盟瓦解。郑庄公成为了真正的霸主，郑国极盛，领袖齐国、鲁国、宋国、卫国、陈国、蔡国。
前706年北戎侵齐，齐王向郑庄公求助，郑庄公派太子忽援齐，大败戎军。不过齐僖公要把女儿嫁给太子忽，为太子忽强硬拒绝，这为后期埋下了危机。
前705年，郑国率领齐国、卫国攻下了周朝的向邑、盟邑，这本是周给郑国的邑，事后背离了郑国。
6、郑庄公伐鲁，极盛而衰（前705~前701）
正所谓盛极必衰，在郑庄公活着的时候，郑国已经呈现颓势了。
太子忽不听祭足劝告，拒绝齐侯两次嫁女请求，给齐郑关系投下了阴影。而郑庄公似乎对太子忽有所溺爱。另一面，公子突（即郑厉公）结交了宋国，背后则是卫、陈、蔡等敌国，郑庄公也不够警觉。太子忽伐戎援齐大胜，齐国把食物赠送诸侯们，请鲁国大夫排定分配次序。鲁国大夫愚蠢至极，竟按诸侯班次，将郑国排在最后。这种事情说大不大，却为倨傲的太子忽所不能容忍。
前702年在其怂恿下，郑国联合齐国、卫国，共同伐鲁，与之交战于郎，郑国的盟友之间产生严重裂痕。
前701年，宋卫齐郑会于恶曹，宋、卫、齐俨然成为了郑的与国，唯命是从。
前701年，郑庄公病逝，郑昭公继位，昭厉之争（或称四公子之争）爆发了。
7、四公子之争，霸业旁落
郑庄公子昭公太子忽是邓国人曼所生，厉公公子突是宋国人雍姞所生。
前701年，庄公尸骨未寒，宋庄公（公子冯）这个本该最感激郑庄公，诱捕了祭仲，威胁祭仲改立突，又逮住公子突索贿。祭仲被迫送突入郑，郑昭公逃到卫国。宋庄公多次向郑厉公索贿，郑厉公无奈，请鲁国调停。调停无果，鲁、郑结盟于武父，共讨伐郑，此后郑又联合了纪国；而宋国则联合了齐、卫、燕三国，双方于前700年爆发大战，郑军大胜。自此郑、鲁言归于好。
前698年，宋国纠合了齐、蔡、卫、陈再伐郑国，焚烧郑都的渠门，进入郑都大道，攻取东郊占领牛首，带回郑国大宫的椽木作为宋国卢门椽木。随之郑厉公谋杀专权的祭仲不成，反被逐，祭仲又迎立昭公。厉公占领栎邑，与昭公对峙，并得到了鲁、宋、蔡、卫的支持。鲁国联军数次攻打郑国，却未成功。
前695年，郑国内乱，高渠弥谋杀了昭公，立郑子亹；次年，齐襄公伐郑，杀高渠弥和子亹；祭仲立郑子仪。自此郑国成为了齐襄公附庸。
前680年，郑厉公入郑，杀子仪复位，又与虢国平定了周王室子颓之乱，郑厉公想借此从齐桓公手里接过“尊王攘夷”大旗，奈何突然死去，注定挽救不了郑国衰落的命运。
8、郑庄公其人
他雄才大略，运筹帷幄，挟天子令诸侯，远交近攻，联齐鲁战宋卫陈蔡，后又果断与天子作战，成为一番霸主；战争时沉着果断，屡败宋卫陈蔡，最终宋国屈服卫国衰落，均尊奉郑庄公。治国任人唯贤，像颍考叔、祭仲（祭足）、公子吕、原繁、曼伯、泄驾、子元以及太子忽（郑昭公）、公子突（郑厉公）等均是一时翘楚。
庄公在私德上狡诈毒辣，从纵容共叔段可见一斑；也有温情一面，如放共叔段一命，掘地黄泉见母亲武姜，繻葛之战射伤周桓后不再追赶并使祭足劳王师。
而对于失败的诸侯国，庄公从不赶尽杀绝。陈国、蔡国、宋国、鲁国与郑国交过战，庄公胸襟开阔，在胜利后都修复了他们关系，诸国心悦诚服尊其为霸。
但郑庄公对于继位的安排存在重大失误，未能处理好昭公、厉公及高渠弥的关系，对于倨傲的昭公有几分溺爱，结果是昭厉之争，四公子争位，郑国失霸。
四、郑庄小霸小结
郑庄能小霸，郑桓公、郑武公开疆辟壤奠定了基础，郑国地处中原核心，经济发达也起到足够的支撑，使郑庄公能实现其霸主之才。郑庄公在位二十年方才平定了共叔段内乱，再向外争霸，可见隐忍之功。郑庄公远交近攻，雄才伟略，初期以王命行征伐、联齐鲁制宋卫，再积蓄足够力量后与周天子在繻葛之战撕破脸皮，一举击破周天子及卫陈蔡等反对势力。宋卫陈蔡齐鲁均成为了郑国之与国，唯命是从。
而相对而言，宋国有庄公与殇公之争，卫国先有桓公、州吁、宣公之争，后有卫宣公诸子争位，内耗不息，又外战不停，最终为郑国击破。
但郑庄小霸随着四公子之乱和齐襄公崛起而消亡，郑厉公与虢国平定周朝王子颓之战是小霸之余晖，郑厉公死后郑国成为了春秋配角。
从客观原因，郑国失霸的原因在于处于四战之地，地理位置十分不利，饱受大国压迫，北面西面为晋，西面还有秦，东面为齐，南面为楚。郑国体量太小，其人口粮食不利于长期争霸战争，庄公也就打了宋国、陈国、蔡国之类的小国。
郑庄公能力也不足，没有齐恒公晋文公统率诸侯的能力；同时选继承人犯有巨大错误，故强国齐国、晋国、楚国争霸时，郑国就边缘化成弱国任人宰割。
郑庄公在立储问题有重大失误。太子郑昭公骁勇善战，极具军事才能，但缺少政治才能，倨傲狂妄，刚愎自用，尚未继位，因拒婚开罪于齐国，因小事伐鲁开恩鲁国，同时宋国支持郑厉公，乃至到后期宋鲁陈卫蔡联合纳厉公。
郑厉公有韬略权谋，联合了宋卫陈蔡鲁支持夺权，颇有乃父之风，完胜昭公、郑子亹、郑子仪等竞争对手，但为人阴险毒辣，刻薄寡恩，背信弃义，注定不能屈居于他人之下。
而郑庄公未能处理好，酿成后来昭厉之争、四子争位。更愚蠢的是，郑庄公明知高渠弥狼子野心，与昭公有重大矛盾，仍允其高位，这还是归于庄公身为政治家不够狠，最终高氏弑杀昭公。凡此种种，都造成了郑庄小霸之后风光不再。