吴国公子季札是春秋时期知名的政治家、外交家和音乐家，与孔子基本生活于同一时代，孔子两次盛赞其为“天民”，即“先知先觉的人”（《辞源》）。季札初封于延陵（今江苏省常州市），后加封于州来，封地即今安徽寿县，称“延州来季子”，季札于是成为淮南历史亦即安徽历史上第一位留有姓名的地方主官，为淮南以至安徽的历史文化留下了厚重一笔。
《吴郡名贤图》中的季札画像。
季札让国何止三次
季札是吴王寿梦的幼子，“季札三让”国君之位是春秋历史上的著名典故。
吴国具有“让国”祖风，开国之君泰伯、仲雍是周太王之子和周文王伯父。周太王准备传位幼子季历，泰伯、仲雍“乃奔荆蛮，文身断发”，“以避季历”，受到当地土著居民的拥戴，建立吴国，建都梅里（今江苏省无锡市新吴区梅村街道），此即吴国历史上的“前三让”。寿梦是吴国第19任国君，公元前585年即位之后开始称王，吴国从此迅速崛起。寿梦生有四子，依次是诸樊、余祭、余昧、季札，季札最贤，寿梦生前就想传位季札，但是被季札拒绝。公元前561年，寿梦去世，临终前让长子诸樊摄政，并留下“兄终弟及”的遗命。诸樊治丧已毕，让位季札，季札以“有国，非吾节”的理由辞谢，诸樊强行要季札继位，季札以弃家室而逃亡来表明态度。
后来诸樊在吴楚战争中战死，次兄余祭又请季札即位，季札再次拒绝，余祭无奈，即位后将季札封于延陵。余祭去世后，余昧又让季札为君，季札仍然拒绝，于是余昧又加封季札于州来。州来最早是淮夷方国，其都邑深埋于战国寿春城遗址之下。余昧加封季札时，州来已被吴国占领40多年。此即“季札三让”的完整过程，相对于泰伯、仲雍的前三让，这是吴国历史上的“后三让”。明代诗人岑徵在季札庙凭吊时曾用此典故作诗：“三让依然有祖风，金阊俎豆万年同。虎丘山上吴光冢，衰草离离一望中。”
诗中的“吴光”即吴王阖闾，这又引出季札让国的后续故事。公元前527年，吴王余昧去世前，“欲授弟季札”，季札第四次辞让“逃去”，于是余昧长子姬僚即位。公元前515年，吴王诸樊长子姬光（即阖闾）以刺客刺杀吴王僚，又“致国乎季子”，请季札即位。这下季札更找到推辞的理由，他说，“尔弑吾君，吾受尔国，是吾与尔为篡也”。意思是，你弑杀了我的国君，我再接受你的王位，不就等同于我们两人结伙发动了篡逆政变吗？于是季札在吴王姬僚的坟前痛哭一番之后，承认了阖闾对吴国的统治，以自身的影响力保持了吴国的政局稳定。由此可见，季札让国的次数累计达到五次之多。
重情信诺的外交家
季札加封州来之后，州来之地归属变化频繁。公元前538 年，楚灵王向吴国发动大规模进攻，州来重新归楚。公元前529 年，吴国乘楚国内乱，又“灭州来”，州来再度归吴。公元前523 年，楚平王再度夺回州来。仅过4 年，州来于公元前519 年被吴国永久占领。
州来的归属变化虽然无常，但季札的“州来季子”或“延州来季子”的封号始终未变。据《左传》记载，公元前515 年，吴王姬僚打算伐楚，还“使延州来季子聘于上国，遂聘于晋，以观诸侯”。公元前493 年，吴王夫差协助蔡国迁都州来并改名下蔡，说明州来已不再是季札封地，但季札“延州来季子”的名号继续保留，《左传》还有公元前485 年“楚子期伐陈，吴延州来季子救陈”的记载，这时的季札已经是年逾九旬的耄耋老人了。
次年季札去世，至此，他顶着“州来季子”的名号虽有59年，但吴国实际占有州来并由季札担任州来最高主官的时间不会超过37年。季札封在州来并未留下什么政绩，反而作为吴国的外交官出访过许多国家，会见过齐国晏婴、鲁国叔孙穆子、卫国蘧伯玉、郑国子产、晋国叔向等闻名当时的政治家，互相之间分析政治，传播礼乐，评价诗书，讨论学问。著名的“季札挂剑”故事也发生在这一时期。
季札出访晋国的途中路过徐国，顺便拜访了徐国国君。徐君观赏季札佩带的宝剑，嘴上没说什么，但脸上透露出羡慕的表情。剑代表了外交官的身份和威仪，只有佩带宝剑才能完成出访任务，季札在心里默许，待完成出访任务返程时，一定要将宝剑赠送给徐君。谁知道季札出访返回再过徐国，徐君已经故去，于是季札将宝剑赠送给徐国新君。新君说：“先君没有留下遗命，我不敢接受您的宝剑。”于是季札赶到已故徐君的坟墓，隆重祭奠后，将宝剑挂在坟墓边的树上而离去。徐国人因此赞美季札，专门作歌赞颂：“延陵季子兮不忘故，脱千金之剑兮带丘墓。”
江苏丹阳市季子庙（选自镇江市人民政府网站）。
闳览博物的君子
司马迁盛赞季札是“见微而知清浊”的“闳览博物君子”，于是“见微知著”和“闳览博物”两个成语诞生。“闳览博物”的意思是博览群书，见识广博，能够辨别各种事物，直接因司马迁评价季札而诞生。“见微知著”则有个演化过程。东汉史学家袁康在《越绝书·德序外传记》最先使用这个成语，“故圣人见微知著，睹始知终”。但见微知著的“发明权”却不在袁康，其前身有多种变异形态：如春秋范蠡《范子·计然传》说，计然“博学无所不通……少而明，学阴阳，见微而知着”；如战国韩非《韩非子·说林上》说，“圣人见微以知萌，见端以知末”；而司马迁的“见微而知清浊”也是见微知著的前身形态之一。
孔子要比季札小20多岁，两人曾有过一次面对面的交流。据《礼记·檀弓下》记载，季札出使齐国返程途中，长子不幸去世，乃就地安葬于今济南市与泰安市之间。孔子听到这个消息后说，“延陵季子是吴国最通晓礼法的人”，于是立即率领弟子们前往观摩季札安葬长子的葬制礼仪。葬礼非常简朴，规定动作结束之后，季札就匆匆回国。事后，孔子一些弟子认为季札葬子的礼仪过于草率行事，孔子则语重心长地告诉他们：“延陵季子的做法，是完全合乎周礼的啊！”
根据季札的行动和孔子的评价，说明两人对待同一件事是心有灵犀。在《季札——孔子推崇的圣人》一书中，作者徐敏直称季札是“春秋时与孔子齐名的圣人”，将之与孔子并称为“南季北孔”。季札还是位音乐家，他奉命出使鲁国，观赏了周代诗歌和乐舞，边听边加以分析，借此评论东周王室和列国诸侯的盛衰大势。《吴太伯世家》大量记载了季札评价《诗经》和有关乐舞的四字词语，如勤而不怨、忧而不困、思而不惧、乐而不淫、怨而不言、直而不倨、勤而不德……这种“A而不B”结构的四字句大多属于成语，其中乐而不淫、哀而不伤（愁）、乐而不荒、施而不费等，直接就被收入商务印书馆的《汉语成语大全》之中。 周强