上古神话中有很多神兽、圣兽。了解这些神话中的角色，对于我们掌握中国传统文化、文学知识，乃至考古学、文物学，都有极大的帮助。
比如，《山海经·异兽录》中经常提起四大神兽：青龙、白虎、朱雀、玄武。
《易经》中则记载：前朱雀、后玄武、左青龙、右白虎，它们代表四个方位。
在商朝，人们仰望星空，引发出无尽的想象，并从中找到一些规律。古人把天分为东、南、 西、北四宫，在这四宫之中共有28个主要星宿，把28个主要星宿平均分成 4 份，再把每份之中 7个星宿连起来组成动物的形状，并且融入 4 种不同的颜色，最后像什么样子就叫什么名字。
古人就把这些动物形状的星宿称为青龙、白虎、朱雀、玄武“四大神兽”，也叫作“四象”、“天之四灵”。古人认为这“四大神兽”就是东、南、西、北的象征和守护者。
“青龙”就是东方的星宿组成的动物，像一条青色的龙，又称苍龙，代表东方。
现在的地名青龙镇、青龙河、青龙塔和青龙港等，都代表着它们的位置在东方。
“白虎”就是西方的星宿组成的动物，像一只张牙舞爪的老虎，颜色是白色，代表西方。
“朱雀”就是南方的星宿组成的动物，像一只红色的大鸟，代表南方。
现在还有很多古城的南门都以朱雀命名。比如南京的朱雀门、朱雀桥等。
“玄武”的形象最有趣，它是一条大蛇紧缠着一头巨龟，是龟与蛇的合体，代表北方，颜色是中国古代特有的玄色，黑中带红。人们常说的玄武门也就是指北门。
不仅如此，在古代行军打仗时，士兵们把“四大神兽”画在战旗上，画有“朱雀”的战旗在战队前方，画有“玄武”的战旗在战队后方，画有“青龙”的战旗在战队左边，画有“白虎”的战旗在战队右边，因此也有左青龙、右白虎、前朱雀、后玄武的说法。
除了代表方向外，它们还代表四个不同的卦，朱雀是离（lí）卦、玄武是坎（kǎn）卦、青龙是震（zhèn）卦、白虎是兑（duì）卦。
在上古神话传说中:
青龙—木属性—东方之神—代表春天；
白虎—金属性—西方之神—代表秋天；
朱雀—火属性—南方之神—代表夏天；
玄武—水属性—北方之神—代表冬天。
大家有没有发现问题？
中国老祖宗们习惯的方位是东西南北中，而五行是金木水火土。
据《淮南子》记载，还有一位大神兽——黄龙，它应该是东西南北中方位里的“中”，土属性。传说，它的原身是黄帝。（《史记·天官书》称“轩辕黄龙体”）
综前所述，它是最尊贵的神兽，也可能是四大神兽的领导。
除此之外，黄龙的概念还出现在五色龙中。
五色龙的观念，是在五行观念的影响下产生的，五行是指金、木、水、火、土，即认为大自然是由这五种要素所构成，随着这五个要素的盛衰，大自然发生变化，不但影响到人的命运，同时也使宇宙万物循环不已。
而与金、木、水、火、土相对应的五色分别为白、青、黑、赤、黄，也就是说，五色龙分别为白龙、青龙、黑龙、赤龙和黄龙，其中青龙居东方，白龙居西方，赤龙居南方，黑龙居北方，黄龙居中央。
自汉以后，黄龙在五色龙中独占鳌头。
而随着中国龙文化的不断发展，“黄龙”也逐渐被帝王家所垄断，被赋予了“王权”这一象征意义。
中国历史上第一个带“龙”字的年号即为“黄龙”，除了汉宣帝刘询以外，吴大帝孙权、唐代反臣段子璋也曾以“黄龙”为年号，其目的很明显，即刻画一个黄龙出现、君权神授的场面，强调其作为统治者的正统性。
其中唐代反臣段子璋不仅将“黄龙”定为年号，还以绵州（今绵阳绵州）为“龙安府”，设置百官。这显然是在昭告天下自己真龙天子的身份。