当下对于清末将领叶志超的一般表述是，甲午战争时作为在朝清军总指挥，其在军储丰沛的情况下因贪生怕死而弃城逃跑，至清军一溃千里并将朝鲜拱手让于日军等等。然而历史中真实的叶志超却是个悍不畏死的勇将。
叶志超安徽肥西人，自幼父母双亡（由其舅父抚养长大）且家境贫寒。同治元年，25岁的叶志超前往江苏投身淮军（张树声帐下）。很快叶志超就名显淮军上下，并得到一个很不好听的外号。
因为他不仅每次作战都冲在最前面，而且在作战中极其凶悍，似乎不知死为何物。难以理解的袍泽们笑称他脑子有问题，所以叫他“叶大呆子”。
同治六年，叶志超随刘铭传进剿捻军，其作风更加彪悍。例如同治六年十二月在张桥与捻军交战时，叶志超只身冲入捻军阵地与敌肉搏，被长矛刺穿后仍裹创力战（电影《投名状》主角庞青云被长矛刺穿肩膀那个名场面就改编于此）。
捻军中有个自称“西楚霸王转世”的将领仁柱，作战也非常彪悍。这个把刘铭传、鲍超打得要上吊自杀的人，也称自己一生谁都不服，但就怕在战场上遇到叶志超。
那么叶志超是不是一无所有时就敢打敢拼，功成名就、妻妾成群之后又变得瞻前顾后了呢？
剿平捻军后，叶志超累军功升迁正定镇总兵、直隶提督兼北洋防军翼长，并被清廷赏赐“额浑巴图鲁”（勇冠三军的意思）名号。光绪十七年受命督直隶、奉天军镇压热河朝阳金田道教教民起义。
身为一方大员的叶志超并未坐镇后方，而是亲率精锐冲在一线。连克榆林、沈家窝馆、贝子庙，解下长皋之围，陷乌丹城，仅用二十天就收复热河全境，并擒获贼首李国珍、杨玉香等人。
所以叶志超放弃朝鲜并不能简单的认为是他贪生怕死，必然有更为深层次的原因。
光绪二十年，朝鲜爆发东学党起义。清廷应朝鲜邀请，遣叶志超率太原镇总兵聂士成等入朝镇压叛乱，日本也乘机向朝鲜派出了军队。
注：日本派军入朝最初的理由是《中日天津条约》里约定的，“将来朝鲜国若有变乱重大事件，中、日两国或一国要派兵，应先互行文执照，及其事定，仍即撤回，不再留防”。
由于清廷对日本意图（认为日军的主要目的是保护使馆和侨民）的误判，清军第一次入朝的军队数量只有3800人，相对于日军第一批入朝军队（一个混成旅团8000人）处于劣势。
虽然清廷后来加派了援军，但清廷的部署有些异想天开。叶志超率首批入朝清军3800人驻扎于汉城以南的牙山，第二批入朝军队12000人驻扎于北方的平壤。清廷的目的是南北夹击部署于汉城地区的日军，但也给了日军各个击破的机会。
光绪二十年7月25日，日军第9混成旅长大岛义昌率所部主力4000余人自汉城进犯牙山。虽然日军在战场未获取决定性的优势，但叶志超却主动率军撤往平壤，这是为什么呢？
由于东北以及朝鲜落后的交通条件，在朝清军的后援、后勤几乎完全依赖海运。在牙山之战的当天，北洋水师的运输舰队与日本联合舰队在丰岛海域（牙山以东）发生遭遇战。其结果是北洋水师的护卫舰艇一逃、一搁浅，运输舰高升号被击沉。
被击沉的高升号上不仅有支援牙山的1116名清军，还有补给清军的弹药、粮食等物资。可以说牙山清军的“粮道”被日军给断了。
后勤被截断，兵力劣势也会随着日军的增援被进一步扩大。作为统帅的叶志超选择向更靠近本土以及更易获取补给的平壤汇合，就不是什么不好理解的事情了。
9月15日，日军开始全面进攻平壤。此时双方兵力相当，大致都在15000人左右。整个“平壤之战”分为两个战场，其一在大同江南岸的“船桥里”，其二为城北的牡丹台（制高点）和平壤北门（玄武门）。
15日当日，清军在船桥里战场获取胜利，打退了进攻的日军。日军则在城北战场获取优势，不仅攻占牡丹台以及城外的四个堡垒，还一度攻破玄武门进入平壤（因下雨且担心埋伏主动撤出了）。
从战斗结果来看，既便不能说清、日双方势均力敌，起码也是差不了多少，清军有固守之力。为何15日晚间的军事会议上，叶志超开口就提议撤军回国呢？
北门之咽喉既失，子药又不齐全，转运不通，军心惊惧，设敌军连夜攻打，何以防御？不如暂弃平壤，增彼骄心，养我精锐，再图大举，一气成功。
《楚囚逸史》栾述善
注：栾述善为参战大同镇总兵卫汝贵的幕僚，甲午战争时栾述善也随军入朝。
首先，叶志超手上的兵马不多了。
清军在甲午战争时虽然装备不差（基本全员装备后装枪），但本质上还是古代军队。古代军队的一大特点是山头林立，军队对外是一个整体，但对内则分属不同军镇或将领。在联合作战时，各军镇、将领依然有较为独立的指挥权。
虽然这样会影响指挥效率并降低军队战斗力，但它也是历朝历默许甚至被朝廷纵容的潜规则。目的很简单，防止军头们势大危及皇权。
由于海路被截断，原属叶志超统辖的直隶地区军队很难向朝鲜增援。15日战后，叶志超直属的兵马只有2000多人了。其余清军大多是由盛京增援过来的清军。叶志超不仅指挥他们“别扭”，也很难保证他们在战斗中的“态度”。
注：明清两朝由于朝廷“别扭”的军队指挥体系，大军作战时内部各山头执行命令打折扣、互相挖坑、为自保主动撤出战场等等都是常态。
其次，“粮道”不保。
前文提到入朝清军的后勤主要依赖海运，而丰岛海战之后北洋水师的作战态度更趋保守。保存实力的结果就是让出了黄海控制权，这样驻朝清军的“粮道”就近乎断绝了。
平壤之战前，叶志超为了给麾下兵丁补充军需，还得向其它部队借。例如他就给盛军负责管理军需的五品巡检邱凤池打了借条，借得哈乞开斯型步枪子弹十万六千发。
战后邱凤池向朝廷汇报情况的奏折里提到，十三日至十五日三天战斗中（高强度战斗集中在15日4点至14点），约占平壤清军一半的盛军（共7000人）共消耗子弹74万发、炮弹2800颗。战后弹药的剩余量也有据可查。
由于15日夜清军撤退（逃跑）是放弃所有辎重以及重武器，所以日军的缴获基本就是清军弹药的剩余量，子弹56万发、炮弹840发。虽然相对于日军的消耗，这些弹药还算不少。但对于“擅长浪射”的清军来说，这些弹药只够清军再高强度作战一日。
注：袁世凯在甲午期间给盛宣怀的电报里曾提及清军的“浪射”，他估算清军在阵地战时十分钟就能打光分配的子弹（150~200发）。
粮食方面也同样告急，叶志超战前发出的电奏就表示存粮不足5日，希望朝廷尽快给予补给。翁同龢对这份奏折的评价是，“此师殆矣”。这非但不是“军储丰沛”，甚至可以说有点接近“弹尽粮绝”了，这也是叶志超说“子药又不齐全，转运不通”的原因。
参照历史中的实例，古代军队断粮后最多坚持3天就会崩溃。再考虑到子弹、炮弹即将耗尽，叶志超自然觉得驻守平壤已无意义，还不如将军队撤回东北重建防线。只是撤退之事他决定和安排的太仓促，导致了很多不必要的损失。
其实后面日本的表现也能旁证叶志超放弃朝鲜的决定有其合理性。
首先，日军攻入东北后，被清军迟滞在盛京一线，历时近一年也无法突破（后改为全歼北洋水师迫使清廷投降）。叶志超从朝鲜带回来的一万多人，自然也有其贡献。
其次，日军的补给脱离海路后也遭遇了很大的困难。整个甲午战争日军死、残（永久丧失战斗力）共计17282人，其中绝大部分是因后勤不足而病、冻造成的（清军直接造成的伤亡不足4000人）。