假如你要穿越时空，去觐见埃及法老，你该到哪里找他们喜欢的礼物呢?古埃及人会告诉你，去蓬特找，你从那里可以找到法老想要的一切——黄金、乳香和没药，最重要的是狒狒。因为法老最喜欢狒狒。
历史学家早就知道蓬特的存在，它是古埃及人的贸易伙伴，为他们提供昂贵的珠宝、香料、象牙和动物。但是古埃及人的象形文字对这块神秘的土地语焉不详，所以确定蓬特的地理位置一直是埃及学的未解之谜之一。现在，我们终于知道蓬特在哪里了。而为此提供证据的不是什么新发现的古代地图，而是两只狒狒的木乃伊。
古埃及人通过河流到达蓬特?
古埃及人在大约4500年前开始航行到蓬特，在以后的1300年里不定期地访问这片土地。在蓬特，埃及人用他们的谷物、亚麻布和其他货物换取香料、硬木和各种异国产品，这些产品在埃及本地很难或不可能找到。一些学者把埃及和蓬特的贸易关系描述为国际和平贸易的起源，所以这是一件大事。
但在古埃及历史的文献中，蓬特一直被描述成通往神灵国度的一个神秘的地方。这可能有两个原因。首先，蓬特是重要的香料产地，埃及人认为这种香料对于他们与神灵交流至关重要;其次，埃及人很少访问这块土地，因为它太远了。所以，那些知道蓬特的人不一定有任何关于它的直接信息，随着时间的推移，它就被神话了。
在现代寻找蓬特的过程中，考古学家转向了古埃及人留下的文字。有记载的最早对蓬特的探险发生在公元前1470年左右女法老哈特谢普苏特统治时期，埃及人在现在埃及卢克索附近的一座寺庙墙壁上雕刻了一系列的浮雕，记录了这次旅行。
在这些文字中，蓬特被描绘成一片长着棕榈树，充满异国情调的土地，点缀着独特的蘑菇状建筑，这些建筑用高跷架起，人要爬梯子才能进入。
目光敏锐的学者注意到，古埃及的船只没有龙骨，这意味着它们很容易被大海的波涛打翻，不适航海。所以，长期以来流行的一种观点认为，古埃及人一定是沿尼罗河航行到达蓬特的。这表明蓬特位于现在乌干达西部物产丰富的地区，在埃及以南近4000千米处。
古埃及人航海到达蓬特
这个观点后来不受欢迎了。2001至2011年期间，美国波士顿大学的凯瑟琳·巴德和她的同事在埃及红海海岸的一个古代港口伽瓦西斯港发掘出一块石板。这块石板记载了公元前19世纪应法老阿蒙涅姆赫特三世的要求进行的一次航行。石板上的文字写道：“法老让我带领大管家森贝夫去蓬特，因为我很讨国王陛下的欢心”。这基本上等于告诉我们，古埃及人是通过航海到达蓬特的。此外，巴德的团队在伽瓦西斯港还发现了43个货箱，可以追溯到阿蒙涅姆赫特三世的继承人阿蒙涅姆赫特四世的统治时期。其中两个箱子上有象形文字的铭文，说明它们装有来自蓬特的货物。
这些发现为“古埃及人通过尼罗河到达蓬特”的观点钉上了一枚钉子。但是，尽管这些发现令人震惊，它们仍然没有给我们一个确切的蓬特的位置。理论上，它可能在沿红海的非洲海岸或阿拉伯海岸的任何地方。
大约20年前，另一条线索出现了，它是公元前16世纪初的一座古埃及墓墙上的铭文。该铭文讲述埃及人如何遭库什人的袭击。我们现在知道，库什人是古代努比亚人的一支，居住在埃及南部，也就是现在的苏丹。重要的是，库什人得到了他们邻国的帮助，其中也包括蓬特。这证明蓬特应该在红海的非洲一侧。
更重要的是，在过去的几十年里，考古学家一直在卡萨拉附近的一个遗址进行挖掘，该遗址靠近现在的苏丹和厄立特里亚边界。他们在那里发现了大量古埃及陶器碎片和其他贸易品，那里历史上也盛产黄金和沉香木。所以，现在苏丹东部的卡萨拉地区成为蓬特的一个最可能的地点。
狒狒帮助我们破案
然而，这宗谜案并没有完全结束。历史文献中记载的古埃及人对蓬特的访问有时相隔几个世纪，我们不能确定他们每次都到达同一个地方。蓬特也可能不特指一个地方，而是古埃及人对红海沿岸任何可获得异国产品的地方的总称呼。
这个时候两只狒狒的木乃伊引起了考古学家的兴趣。狒狒被古埃及人尊称为“托特”的化身，托特是埃及的智慧之神。因为这一点，狒狒也受到照顾，死后被制成木乃伊。鉴于埃及不是狒狒的原产地(历史文献上记载它们来自蓬特)，那么，古埃及人是从哪里得到狒狒的呢?
为了找到答案，美国达特茅斯学院的纳撒尼尔·多米尼和他的同事分析了现存于伦敦大英博物馆中的两只狒狒的木乃伊，它们的年龄都在3200~3500年之间，于19世纪在埃及被发现。
研究人员重点研究了狒狒牙齿中的锶同位素。因为在不同地区，锶同位素的组成存在差异。土壤和水中都含有锶元素，当动物取食当地的植物和水时，这些锶就会进入它们体内。分析动物发育较早的牙齿中的锶，可以揭示它们的出生地。
他们在2020年发表的报告显示，这两只狒狒的锶同位素特征与埃及土生土长的动物大不一样，但与那些来自今天索马里部分地区以及埃塞俄比亚、吉布提和厄立特里亚的动物相似。
在另一项研究中，德国考古学家分析了在埃及发现的狒狒木乃伊中的古代DNA，其中一些狒狒大约生活于2700年前。分析表明，至少有一只狒狒的基因可以追溯到厄立特里亚。
这样一来，上述几项研究的证据都将神秘之地蓬特指向了今天非洲红海沿岸最南端的一些地区，包括厄立特里亚、吉布提、索马里北部和埃塞俄比亚北部。我们知道，埃及位于红海的最北端。这一发现也同时证明，古埃及水手在公元前一千多年已经拥有了惊人的航海能力。在没有龙骨、船舵和封闭船舱的船上，他们一次能航行至少1300千米。
古埃及人为何如此尊崇狒狒?
剩下一个谜团：为什么古埃及人如此尊崇狒狒?因为在非洲其他地方，狒狒一向被视为一种讨厌的动物，它们以破坏庄稼和携带疾病而臭名昭著。古埃及人如此热衷收集狒狒，想必当时也为蓬特人所不解。
在解答这个问题的过程中，学者注意到，古埃及艺术中的狒狒有一个标志性的姿势：雄狒狒举起手臂，手心朝向古埃及的太阳神拉(Ra)。这个手势代表崇拜。在许多古埃及文本中，狒狒都与拉神有关。
为了解释狒狒和拉神之间的这种联系，有位古埃及学家曾提出一种观点，认为古埃及人第一次接触到狒狒时，他们可能看到它们迎接日出时欢呼雀跃、大声喊叫的激动场面，并认为这是狒狒在与拉神直接交流。古埃及人可能由此将狒狒与神灵联系起来。
今天从科学的角度说，这其实只是狒狒经过寒冷的夜晚之后，通过晒太阳恢复体温的一种方式。最近几年的灵长类研究表明，灵长类肠道中的微生物对于消化植物至关重要，体温升高能刺激肠道微生物，使其活跃，加快肠道吸收营养物质。因此，早上晒太阳是一种简单而有效的唤醒体内微生物的方式。而狒狒由于食物中纤维素含量高，尤其能从早上的“日光浴”中获得极大的好处。这正是它们迎接日出时特别亢奋的原因。