菲尔·肖特：探洞是真正、纯粹的探索可能的最后一个领域
(英媒11月8日报道)
盲蛛和鞭蝎、气候变化的未来、黑暗中的光合作用——这些地球上最深处的地方可以揭示关于生命和宇宙的奥秘。
我坐着滑过一条像喉咙内壁般光滑的石质隧道。当我消失在地心的黑暗中时，感觉自己仿佛被吞噬了。我爬着，抓住像脓包一样的钟乳石球，现在膝盖着地。尖利的钟乳石威胁要咬人，而石灰质毛细血管散布在岩壁上。洞穴探险家菲尔·肖特告诉我，洞穴是“活的”。它们会呼吸，尽管入口通常很小，但它们能与外界交换气体。
我在伍基洞的一个洞穴里，这是英国萨默塞特郡伍基村地下洞穴网络的一部分。
今天是炎热的一天，肖特解释说，他是世界上最著名的洞穴探险家和潜水员之一，也是深海研究实验室水下任务的负责人。外面的大气压力很高，但昨天是天冷，所以这里的大气压力低。他说，如果洞穴外的气压大于内部，空气就会流入洞穴，反之亦然。另一天外面可能很冷，这里仍然温暖——它就会向另一个方向呼吸。
我挤过一个缝隙，用手、膝盖和肚子爬行，直到地球的倾斜裂缝展开成一个小洞穴。肖特坐在岩石上，看起来就像你或我可能在舒适的扶手椅上懒散一样舒适。这可能并不夸张，因为他形容伍基洞是他的“精神家园”。当感受到阿克河从伍基洞流出的清凉澄澈的水时，菲尔·肖特说道：“我想下去。”
野生伍基地图导游贝卡·伯恩让我们关掉头灯。我们坐在完全的黑暗中。伯恩笑着说：“人们向我发誓他们能看到自己的手在前面，但他们不能”。在地下这里，有绝对的黑暗。这里静谧无声，只有在消除地面上所有不断的刺激后才能感受到平静。
肖特说：“洞穴探险是一种缓慢、受控的活动，不是一项肾上腺素运动。你要慢慢地工作，挂上一个牛尾绳，经过保护点，固定它，然后移动第二个。”
目前，全球已知的洞穴有数以万计，而且每天都有更多的洞穴被发现。事实上，世界上许多洞穴，包括我现在所处的英国的门迪普山，仍未被探索。
肖特表示，如果你回到探险的黄金时代，寻找尼罗河源头、南极竞赛，那时没有卫星，没有飞机。洞穴探险是最后一个可以进行真正纯粹探索的领域。当你进入一个未被探索的洞穴时，你要去的是地球上从未有过无人机、现代科技到过的地方。
肖特补充说，在洞穴中可以发现宝藏，新的物种、新的治疗方法。有些洞穴非常大，据说有自己的天气系统。有些非常深，我们还没有到达底部。洞穴包含人类进化的秘密、我们之前的生命以及千年气候影响的秘密。洞穴不仅是遥远记忆的宝库，而且是生物多样性和地方性的热点，充满了生命的完整生态系统。
这正是牛津大学博士后研究员、远征独眼巨人项目首席昆虫学家莱昂尼达斯-罗曼诺斯·达夫拉诺格鲁在印度尼西亚巴布亚地区的独眼巨人山脉徒步时发现的。洞穴探险者菲尔·肖特在探索墨西哥的 J2 洞穴时，曾在地下度过了1000个小时。
达夫拉诺格鲁告诉我，如果你静止不动一会儿，水蛭——像森林地面一样闪亮和黑暗，会从各个方向接近。它们在狩猎你，跟随你在地面上的微小振动、你的影子、你的呼吸。在巴布亚，因为非常潮湿，水蛭无处不在；在树上、在地上、在灌木丛中。在独眼巨人山脉的丛林中，各种有毒的蛇和蜘蛛、携带疾病的蚊子和蜱虫潜伏着，追踪那些敢于踏足这片几乎无人踏足的土地的人.
尽管存在危险，团队决心“对这一生态系统进行最全面的调查”，达夫拉诺格鲁解释说，并在此过程中收集了首次摄影证据，证实了阿滕伯勒针鼹的生存。他们还重新发现了一种失踪超过15年的鸟类，找到了一个新的树栖虾属，以及无数新种类的昆虫，当团队中的一个人掉进一个天坑时，还发现了一个以前未知的洞穴系统。
我们可以看到它伸得很深，我们必须爬行，当我们进入时蝙蝠开始疯狂地飞出来。我们想好吧，这是一个非常好的信号。然后我们开始看到洞穴蟋蟀，达夫拉诺格鲁说。他解释说，洞穴蟋蟀是外形奇特的昆虫。它们有极长的腿和触角，以及微小的眼睛。他说：“它们通过触摸在黑暗中前行。洞穴蟋蟀是一个明显的迹象，表明里面有丰富的洞穴生态系统。”
在伍基洞的第20号洞室内发现的不寻常地质构造通常仅在地表可见。
达夫拉诺格鲁和探险队领队詹姆斯·肯普顿多次返回洞穴，在第三次时，肯普顿独自一人在地下勘探进一步探索的路线时，大地开始震动。灰尘从裂缝中落下，蝙蝠开始惊慌地飞行。
达夫拉诺格鲁表示，巴布亚是世界上最具构造活动的地区之一。我们一直经历地震。你会看到巨大的石块滚下山。然后发生了这场大地震，肯普顿在一个充满巨石的极其狭窄的洞穴中被摇晃。我们的学生们在外面等着他出来，非常害怕看他是否能安全出来——当他安全时他们高兴得哭了。
团队发现了地下物种的“宝藏库”，包括盲蜘蛛、盲蟹和鞭蝎，这些都是科学界首次发现的。我们非常高兴，因为我们发现了一个隐藏的生态系统，它具有巨大的潜力。考虑到我们只探索了前40米，我们只是触及了表面，谁知道里面深处还有什么生物。
回到牛津，达夫拉诺格鲁向我展示了一盘粪甲虫标本，这些闪闪发光的昆虫身上长着巨大的尖刺角。我们站在一个装满金属柜的房间里，这里是牛津大学自然历史博物馆生命收藏的一部分，收藏了550万件昆虫标本。现在探险结束了，达夫拉诺格鲁告诉我，真正的工作才刚刚开始。
巴布亚是世界上最生物多样性的岛屿，达夫拉诺格鲁希望对它的生物多样性有新的理解水平，将有助于制定保护措施来保护这个宝贵的生态系统。
我们此刻正站在人类历史上第一次洞穴潜水的地点，这次潜水由佩内洛普·鲍威尔和格雷厄姆·巴尔科姆于1935年完成。
达夫拉诺格鲁说：“每一个新物种的发现都能告诉你关于整个谱系进化的信息。它可以帮助你了解过去生物是如何分布的，哪些生态和地质因素驱动了不同群体的物种形成。通过使用这些数据，你也可以理解可能影响物种分布的因素——以及它们未来的命运。”
2013年，肖特完成了一次为期三个月的洞穴探险，总共在地下度过了45天。J2洞穴系统长达12公里，深1.2公里，隐藏在墨西哥南部的西埃拉胡亚雷斯山脉深处。
将三个月所需的探险装备（呼吸器潜水气瓶、调节器、食物和露营装备）带着穿过茂密的热带雨林本身就是一项挑战。肖特说，他们在山顶平坦处建立了大本营，帐篷散落在丛林中，之间铺有步道，还有一个用防水帆布搭建的公共遮蔽区，内设火坑。大约步行一小时下坡路，在山坡的一小片架子上，就是洞穴的入口，大约宽45厘米，高1.3米。
整个J2河就这样倾泻进地球的腹部，这个不起眼的入口没有暗示隐藏在地下的巨大迷宫。然而，就在入口几米之内，肖特发现自己正在攀降70米，背上背着40公斤的潜水装备。肖特说他们一次又一次，下降再下降。最终，在下降大约700米后，他们到达了一个小洞穴室，之前的队员在那里挂了吊床。那里有一个炉子和一些补给品。
二号营地已经准备好了一个帐篷，在三号营地是潜水基地。第一个淹没的区域长200米。现在，只有潜水队了。从来自15个不同国家的44人组成的队伍中，现在只剩下肖特和同伴探险家马辛·加拉两人，他们要单独行动九天。
进一步潜入未知的600米后，肖特和加拉浮出水面听到了瀑布的轰鸣声。我们发现了这个巨大、美丽的多色方解石帘幕。我们挤了过去，看到河水像被大坝挡住一样倒流回来。那里有大雾，就像丛林中的瀑布，在这个巨大的洞穴室里——整个J2河就这样倾泻进地球的腹部。像菲尔·肖特这样的洞穴探险者为未来的科学探险铺平了道路。
肖特他们使用电钻在岩壁上安装螺栓，然后沿着绳索下降到底部。他们跟随河流直到它关闭成一个你甚至无法伸手进去的缝隙。
阿拉巴马大学地质科学教授哈泽尔·巴顿说他们需要保护洞穴。巴顿是一名研究地球上最极端环境中微生物的地质微生物学家，也是跟随斯通脚步进入西埃拉胡亚雷斯山脉的科学家之一。
二十多年来，巴顿一直在研究能在极端饥饿条件下生存的地下微观生命。她的研究正在推进我们对抗生素耐药性的理解，甚至是光合作用的能力，在对人类眼睛来说似乎是漆黑一片的环境中，可能告诉我们有关外星生命可能性的信息。
巴顿说在距离入口一公里处，仍然有光合作用，但它被推到了接近红外波长的范围。有些恒星只在那些波长发射光线。所以这可以帮助我们理解其他星球上生命的可能性。
巴顿说，洞穴探险是你不用去太空就能体验到的最接近宇航员的感觉。你是第一个看到某些东西的人，你的脚步是第一批脚印。从现在起一万年后，我在新墨西哥的莱丘吉拉洞穴或委内瑞拉的泰普伊洞穴留下的脚印可能还在那里。
当我从伍基洞走出来，沐浴在阳光下时，我的感官被放大了，潮湿树叶的气味、鸟鸣的回声、皮肤上的微风、太阳的温暖。我感觉自己仿佛从一个梦中醒来。如今很难给人留下深刻印象，肖特说，但你可以来这里，每次都能看到不同的东西。
地球上已知有数百个洞穴入口，月球、甚至火星上也有。许多从未被探索过。如果我们敢于窥探黑暗，我们可能会在地表下发现什么隐藏的秘密呢？