硝烟弥漫的鸦片战争中，定海县令姚怀祥成了近代中国第一个为国殉难的人，而大清对英雄的回报竟是一场凉薄的恤典。
一、早年经历
1840年，浙江布政司委派姚怀祥代理定海知县，这一年，他已经57岁，却不知道自己的命运即将发生翻天覆地的变化，也不曾想过，他会成为历史的见证者和参与者，他会和中国三千年来最惊心动魄的大变局紧密相连。
定海（今舟山市定海区），一个孤悬海外的苦地方，全县5万多户，30多万人口，山多田少，人们大多以捕鱼为业，生活艰辛，生产力落后。
其实，按照当时的班次，姚怀祥应该去代理安吉县令的，那里虽然也不富裕，但总比定海强一些。可惜，安吉县令被别人捷足先登了，姚怀祥只能代理定海县。如果历史的车轮能够倒转几百年，姚怀祥大概会像大多数县令那样，平平淡淡、按部就班地度过一生，直到退休回乡。
在姚怀祥赴任定海之前，他还特意拜访了前任县令王丕显，打听了当地的民情和风土。他是想在定海做出一些成绩的。这就是英雄的可敬之处。
但时代的风暴已经来临，西方殖民者的铁蹄已经踏进国门，他们将在中国制造无尽的苦难。姚怀祥能否在这场风暴中保全自己，甚至改变历史的走向呢？他悲壮命运的齿轮缓缓转动起来……
二、直面英军
1840年六月，英国悍然发动了鸦片战争，这场战争将改变世界和中国的历史轨迹。
六月初二，英人懿律率领40多艘军舰离粤，只留下4艘军舰、1艘武装轮船封锁珠江口，其余北上。之后经厦门，又以军舰、运输船各1艘封锁厦门，大部队继续北上，一路肆虐。
钦臣大臣林则徐早就已经预知英军的企图和野心，他曾经5次上奏朝廷，请沿海各省严加防范，并且多次给浙江巡抚乌尔恭额发函，增加定海海防。但是，从中央到地方，根本无人重视，无人行动。
在攻入定海之前，英国人派了个福建籍汉奸陈某充当翻译，给定海县最高军事统帅总兵张朝发致书，约期面谈。清朝，武官的品级很高，总兵是正二品，搁在今天相当于地方武警司令。
这个时候，英国人还是忌惮浙江海防的。毕竟，在康熙、雍正时期，定海县设有兵丁1万多人。然而，到了道光皇帝手中，出于“节约靡费”的考虑，定海县仅设置兵丁2000余人，其中大多数还是无赖之徒。这些人工资极低，平时不得不打打零工，干干瓦工、木工什么的。国防要地定海的防务就落在这些半工半军、毫无军事素养的人手里。更糟糕的是，他们的装备很差，大战在即，他们使用的武器70%以上竟然还是冷兵器。
六月初六，英军26艘军舰携158枚大炮，气势汹汹地闯入浙江洋面，其中有6艘直指定海，定海告急。
姚怀祥说：“我为守土官，当示无畏。”于是与游击（相当于今天的副团长）罗建功坐小船登上了英国军舰Wellesley74，与英司令伯麦、陆军司令布尔利会晤。
姚怀祥正气凛然，怒斥敌寇：“何故侵我国领土？”