中国古代史中，有过很多次北伐，都是从南方往北打，但绝大部分都失败了，比如，诸葛亮北伐、祖逖北伐、刘裕北伐、岳飞北伐，包括后来的太平天国北伐等等，全都以失败告终。
只有明朝的朱元璋，派大将徐达和常遇春率军北伐，成功了。此外，还有近代的民国北伐，也成功了，仅此两例，实属少见。
北伐没有成功，都有各自的原因和当时历史条件的限制，当然，重点是当时北伐的经济发展水平，要高于南方，不像现在，南方经济普遍强于北方。
诸葛亮北伐五次全都失败了，从228年一直打到234年，直到诸葛亮病死五丈原北伐前线。诸葛亮五次北伐失败，并不是诸葛亮不会打仗，军事能力不行，而是因为，当时魏国的综合国力实在太强大了。
魏国地盘大，有青州、徐州、凉州、冀州等好几个州，人口多，四百多万，兵力多，四十多万，而蜀汉只有一个益州和汉中，总人口只有九十四万，兵力只有十万，魏国相当于蜀汉的四倍以上，诸葛亮以弱打强，能主动进攻，将魏国牵制住，已经很了不起了。
诸葛亮北伐失败，死在北伐前线，引起后人无限感慨，诗圣杜甫说，出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。诗人罗隐说，时来天地皆同力，运去英雄不自由。诗人陆游说，出师一表真名世，千载谁堪伯仲间。他们都对诸葛亮北伐失败报以深深的遗憾和感伤。
祖逖北伐和刘裕北伐失败，都是因为他们在北伐前夕病死了。祖逖坚持北伐以收复中原，但他得不到当时朝廷的支持，在十分不利的条件下，经过七八年的努力，收复了一些地方，到了321年，祖逖病死，北伐也就停止了。建立刘宋王朝的猛人刘裕，杀光了司马皇族，也是因为死得早，北伐未能成功。
到了南宋时期，抗金名将岳飞，军事才能突出，岳家军打得金军抱头鼠窜，狼狈不堪，金军哀叹：撼山易，撼岳家军难！
岳飞挥军前进，乘胜追击，要直捣金军大本营黄龙府，迎回二圣，然而，因为当时南宋皇帝赵构和宰相秦桧是个投降派，于是，岳飞遭到诬陷并被杀害，北伐失败。
到了太平天国时期，天王洪秀全和东王杨秀清，派林凤祥和李开芳率两万太平军将士北伐，虽然只有区区两万人，但是，林凤祥和李开芳这两位猛人，一路高歌猛进，一直打到天津附近，引起清廷的恐慌，然而，由于太平天国北伐军兵力太少，没有援军，加上后勤补给跟不上，缺衣少粮，最终，太平天国北伐军孤军奋战，被清军击败，太平天国北伐失败。
而朱元璋派大将徐达和猛将常遇春，率军北伐成功了。
1368年，朱元璋派徐达和常遇春两道北伐。徐达平河南，常遇春下山东，会师德州，北扼直沽。元顺帝逃往上都。朱元璋命徐达下太原，乘胜定秦、陇，库库帖木儿奔和林。常遇春攻上都，顺帝再奔应昌。1370年，顺帝死，明军再出，朱元璋北伐成功了。同时，也收复了丢失几百年的燕云十六州。
朱元璋北伐之所以成功，主要是因为元朝的统治已经土崩瓦解，就像一座大厦，根基已经塌陷，大厦倾倒也是必然。
元朝末期腐败不堪，不得民心，历来胡虏无百年之运，元朝立国不到一百年，朱元璋挥军，摧枯拉朽，雷霆万钧，驱逐鞑虏，最终成功。