汉灵帝末年，民间盛传童谣：“侯非侯，王非王，千乘万骑上北邙”。
汉灵帝有两个儿子，长子为刘辩，次子为刘协。刘辩的母亲为宫女何氏，她来自南阳郡宛县，出身于屠夫之家。刘辩出生后，何氏母以子贵，被封为贵人，两年后又晋升为皇后。
刘辩在道人史子眇家里长大。因在刘辩出生之前，灵帝的皇子都夭折了， 史道人有道术，何氏想凭借他的道术保护皇子辩，从小就把他寄养在道人史子眇的家里，刘辩因此又被称为“史侯”。
次子刘协的母亲王美人，名王荣，是前五官中郎将王苞的孙女、王章之女，容貌美丽，聪明机敏，以良家子的身份被选入掖庭，成为贵人。
光和三年中夏，灵帝临幸王美人，王美人怀孕。因何皇后悍戾善嫉，王美人怕招惹何皇后，就偷偷地服用堕胎药，但是胎儿安稳不动。王美人又多次梦见自己背负着太阳行走，于是就不再想打掉胎儿了。
光和四年三月一日，王美人生下刘协。何皇后于是派人鸩杀了王美人。灵帝勃然大怒，想将何皇后废黜，但宦官们一齐为何皇后求情，灵帝才放过了何皇后。
刘协这时尚未足月，归入掖庭，由暴室啬夫朱直抚养。一年多后，刘协由灵帝的母亲董太后亲自抚养。自此，刘协就依董氏为外家，被称为“董侯”。灵帝因为觉得这个儿子很像自己，就取名为“协”。
灵帝不喜欢刘辩，而喜欢刘协。群臣曾上表请灵帝立太子，灵帝认为刘辩举止轻浮，没有威仪，不可以作为人主（汉灵帝：辩轻佻无威仪，不可为人主。），但其母何皇后得宠，何皇后的哥哥大将军何进又位高权重，因此犹豫不决，一直未立太子。
中平六年，汉灵帝病重，遗诏将刘协托付给宦官上军校尉蹇硕。四月，汉灵帝去世，蹇硕想先杀何进，再立皇子刘协为帝，于是请何进入后宫。蹇硕的司马潘隐是何进的旧识，用眼神暗示何进。
何进大惊，抢先退出，从便道回到军营，蹇硕的计划因此失败，而刘辩也得以顺利继承帝位，是为汉少帝，刘协被封为渤海王，七月又改封为陈留王。
刘辩即位后，蹇硕仍然想改立刘协，乃求助于赵忠等其它宦官，他们反而向何进出卖了蹇硕，蹇硕因此被何进诛杀。
八月，何进谋诛宦官事败被杀。张让、段珪等宦官劫持刘协和少帝刘辩逃出宫外。尚书卢植、河南中部掾闵贡赶来后，张让、段珪跳入黄河自杀。闵贡扶着刘辩和刘协先到洛舍休息，之后刘辩独乘一马，刘协与闵贡共乘一马，从洛舍南行，公卿百官奉迎于北邙阪下。
在回宫途中，在北邙山迎面遇上率领步骑的董卓。董卓上前与刘辩叙话，刘辩说起话来语无伦次，而一旁的刘协则对答如流。董卓认为刘协比刘辩贤能，又自认为和收养刘协的董太后同族，于是就想废掉少帝，另立刘协为皇帝。
回到京城后不久， 董卓自封为司空，为提高自己的威望，于是决定废刘辩，另立陈留王为帝，由于董卓手握重兵，朝中除卢植和袁绍外无人敢反对，遂定下了废立大计。
昭宁元年九月初一日，董卓在崇德前殿召集百官，逼何太后下诏书立刘协为帝，废黜少帝为弘农王，皇太后还政，至此少帝在位仅五个月。陈留王遂即位，是为汉献帝，改元永汉，时年九岁。
“侯非侯，王非王，千乘万骑上北邙。”开始刘辩登基为帝，已非昔日的“史侯”，最终陈留王刘协成为皇帝，所以叫“侯非侯，王非王”，而“千乘万骑走北邙”指的是百官公卿乘车骑马保护刘辩和刘协上了北邙山，至此童谣全部灵验。