“水车旋转自轮回，倒雪翻银九曲隈。始信青莲诗句巧，黄河之水天上来。”这是清道光年间诗人叶礼，在看到金城兰州“城楼与水车相映，水声与鼓声共鸣”之景后所作的诗，由此可见当时兰州黄河大水车的盛景。
水车是古代兰州黄河沿岸的提灌工具，其历史可追溯到明朝。此前，百姓主要靠兰山根的五泉山、红泥沟等处泉水，阿干河、黄峪沟、马泉沟等自然水流，以及人畜黄河边驮水来生产生活。随着人口逐渐增多，水资源紧缺问题越发明显。
明朝进士、兰州人段续利用南方木制筒车的构造原理，结合黄河水急等特点，经过反复试制，于明嘉靖三十五年（1556年）成功制成黄河水车，而后民众争相仿制，一时间黄河岸边水车四起，兰州因此被誉为“水车之都”。
“水车是兰州人的精神象征。”文史学者、甘肃省政府文史研究馆馆员邓明介绍，曾经，通过水车这一灌溉工具，人们虔诚顺乎自然，巧妙利用自然，发展生态灌溉农业与园艺业，造福地方，永续利用，为黄河渡口提供物质基础，也形成了绚烂多彩的水车文化。
与南方的龙骨水车不同，兰州水车酷似巨大的古式车轮。轮幅半径，大的将近10米，小的也有5米，可提水达15—18米高处。轮辐中心是合抱粗的轮轴，轮轴周边装有两排并行的辐条，每排辐条的尽头装有一块刮板，刮板之间挂有可以活动的长方形水斗。轮子两侧筑有石坝，其主要用途，一是为了固定架设水车的支架，二是为了向水车下面聚引河水。黄河水车的发明，极大促进了兰州黄河两岸农业生产，两岸人口迅速增加，使兰州明清时期成为国家西北重镇。
“兰州水车是天人合一的产物。”邓明说，在生产能力低下的旱作农耕形态中，因为有了水车，将岸高水低的黄河兰州段一带变为水田，在这一过程中遵循大自然的法则，自觉践行绿色环保理念，同时也是先民敬畏大自然的具体表现。
2006年，兰州黄河大水车制作技艺被列为首批国家级非物质文化遗产保护名录。随着时代的发展，水车已经退出历史舞台，为了留存这段记忆，兰州人做了许多努力。
兰州水车博览园位于城关区南滨河东路，是一个展现水车文化的主题公园，由水车园、水车广场、文化广场三部分组成。公园沿黄河而建，分布着十几轮水车，再现了黄河水车岸边林立的辉煌场景。兰州水车博览园以其宏大的规模和精美的景观，生动地展现了兰州作为黄河之都的深厚历史文化底蕴。如今，在“百里黄河风情线”上，人们不仅画水车、拍水车，许多能工巧匠还纷纷制作微型水车，作为旅游纪念品，很受大家的喜爱。
（大众新闻记者 张九龙 高广超 济宁日报记者 徐斐 淄博日报记者 胡明）