国自然基金“一标难求”：申请量大增，中标率下降

原文作者：Gemma Conroy

许多国家的科研工作者都要参与激烈的经费竞争，但研究人员表示，中国的竞争尤其残酷，特别是对于刚入行的群体来说。为解决这一问题，中国最大的基础研究资助机构——国家自然科学基金委员会（NSFC）在过去一年里推出改革措施，旨在更好地支持青年科学家。但有些人担心情况并没有好转。

位于北京的国家自然科学基金委管理了多个资助项目，通过经费竞争提供研究资助。今年的申请数量大幅上升——总数超过38万，比去年增加了26%。在这之中，只有13%的项目能中标，2023年的中标率为16%。

国自然基金委的“优秀青年科学基金”项目专门支持35岁以下男性研究员和40岁以下女性研究员，根据微信上的一篇推文，“优青”的中标率也从2023年的17%降至今年的15.5%。而国自然基金委发布的一份报告显示，该项目的申请数量同期增加了11.3%。

“竞争非常非常激烈。” 宁波诺丁汉大学的科学政策研究员Cong Cao表示。相比之下，美国国家科学基金会2023年的资助率提高了29%。

科研人员表示，今年国自然基金申请量大增源于基金委决定取消了连续两年申请失败需要再等一年才能重新申请的要求。

另一个新政策是拓展了“杰出青年科学基金”（DYS）项目，杰出青年科学家有机会选择自己的研究方向，资助时长为五年。而从今年起，这些“杰青”中有20%的人能申请第二个五年支持。

“这是很积极的发展。”上海中欧国际工商学院关注科技版块的经济学家Albert Hu说，这表明中国决策层越来越意识到基础科研项目需要长期支持。

但其他人担心，向少数手握充裕经费的“杰青”研究员提供额外资助会使其他青年研究员更难获得有限的经费。一般来说，“杰青”研究员已经拥有来自大学、当地政府和产业界的各种支持，香港大学科学政策研究员Yanbo Wang说。他也不认为进一步资助就能产出更好的科研成果。Wang说：“很少有证据显示这些少数人能比那些错失经费的人更有效地利用这些额外资助。”

国自然科学基金委未回复《自然》对政策改革影响的评论请求。8月，国家自然科学基金委员会主任窦贤康告诉《自然》，改革的目的是为了更好地支持青年科学家。作为改革的一部分，国自然科学基金委还推出了资助本科生和博士生的项目，帮助他们启动他们的科研事业。

经费竞争不仅困扰着中国的研究人员，复旦大学科学政策研究员Li Tang表示，“许多国家在平衡科研成果与经费分配的问题上都有类似矛盾。”

但中国整体上的科研评价体系让这场争夺有限经费的比赛更加残酷，这个评价体系很看重研究人员是否能获得国自然基金。

一位研究人员表示，国自然基金是聘用、晋升和长期教职评定的一个指标。该研究人员因担心其观点会影响今后的国自然基金申请而要求匿名。许多青年研究人员认为国自然基金能打开他们的职业机遇大门，而不单单是一个项目资助工具，这位研究人员表示，“我们把国自然基金看作一座桥。”

青年科研人员数量的增加也会带来资助压力。根据中国教育部统计，2023年，中国各地大学共招收约130万名研究生，比前一年增加了4.8%。

另一层压力来自许多大学缺少面向青年科学家的启动资金，迫使他们只能向别处申请经费来启动职业生涯。他说：“如果你拿不到外部资金，你的职业就很难起步。”

缓解中国青年科学家面对的这种竞争和压力的一个办法是丰富资助渠道，Hu说。高校和研究机构的科研评价应当关注受资助项目的结果，而不是能拿到多少经费，他说，“我们必须改变评价青年科学家的方式。”