1945年二战结束后,缓过劲的苏联制定了新的海军发展计划,想要打造一支世界顶级舰队。海军总司令库兹涅佐夫上将对航母情有独钟,不过国家高层对此并未达成一致,因为建造航母也意味着要建造相应的巡洋舰、驱逐舰、补给舰等船只,这对国力是巨大的消耗,不死心的库兹涅佐夫下令开展航母前期研制工作,以及研制一些配套装备,图-91就是为航母准备的舰载攻击机,或者称它多功能舰载机,北约代号“皮靴”。
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图波列夫设计局在1953年开始图-91的研制工作,虽然当时苏联压根没有航母舰载机研制经验,但深厚的航空底子足以支持图-91项目,原型机在1955年就完成。当时苏联已进入喷气机的大门,伊尔-40这类陆基喷气式攻击机正在研制中,考虑到舰载机短距起降的特殊性,图-91被设计成了一款单引擎涡轮螺旋桨飞机。
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图-91是一款尺寸很大的低单翼双座攻击机,主要用硬铝制成,原型机长度达到17.7米,翼展16.4米,高5.06米,空重8000千克,最大起飞重量14400千克。飞机动力为一台TV-2M涡轮螺旋桨发动机,安装在机体中部内翼梁上方,尾气被一分为二从尾梁两侧排出。TV-2M最大输出约7660马力,传动轴穿过驾驶室驱动机头的一副直径5.7米共轴对转螺旋桨。
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大体格赋予了图-91强大的武器携带能力,在机翼根部安装了2门23毫米NR-23航炮(每炮备弹100发),机体尾部的遥控炮塔内有另外2门同型号火炮(每炮备弹150发),领航员可通过驾驶舱上方的潜望镜观察并遥控炮塔作战。飞机有机体内置弹仓和翼下挂架,总共可以挂载1500千克武器,包括鱼雷、炸弹、火箭弹、水雷,翼下挂点也可以挂载副油箱增加航程。设计师在机身后部内安装了一台摄像机,可用于侦查任务。
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飞行员和领航员并排坐在机头驾驶舱内,这里有一个浴盆式的装甲盒子提供保护,它用8~18毫米不等的轻合金装甲组成,驾驶舱窗户安装防弹玻璃,只有顶部小片区域没有装甲保护。
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赫鲁晓夫上台执政后对航空母舰同样不感兴趣,海军或许为了使图-91项目能继续下去,就把它转变成了陆基攻击机,以便在未来某个合适时候改回来,这也导致第二架原型机放弃了机翼折叠机构、着陆钩等设备。苏联总共建造了2架原型机,首飞发生在1955年5月17日,飞行员对它评价很高,但不能做桶滚机动这类比较剧烈的战术动作,飞机最大飞行速度达到800千米/小时,巡航速度650千米/小时,最大升限8000米,最大航程2400千米,抛开尺寸上的问题,该机满足了海军对多功能舰载机的需求,可以执行反潜、巡逻、侦查、反舰等多种任务。
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在一次向苏联高层展示新研制飞机的时候,图-91原本有机会获得进一步发展,它是现场少数几款使用螺旋桨的飞机,负责讲解的军官可能忘了它现在是“陆基攻击机”,称它可以完成多种任务,可以替代重巡洋舰,这让喜欢导弹的赫鲁晓夫不快乐了,他称“现在没人再需要重巡洋舰”,“(图-91)看起来多么可笑”,此举直接葬送了图-91项目。
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其实从舰载机角度看图-91并不成功,别看性能指标还不错,可这么个大家伙上舰太占空间,更重要的是苏联很长时间里都没能发展真正的大型航母,就算舰载型图-91研制成功也意义不大。